Руланд взмахнул крыльями и, продолжая выдыхать пламя, летел вдоль опушки, пока не убедился, что у врага не осталось иного пути, кроме как выйти в открытую со всех сторон долину. Развернувшись, он направился обратно, гадая, удастся ли ему сократить число зверомордых до того, как преследующее войско нагонит их.
Он резко остановился, и ветер наполнил крылья. Воздушный поток стремительно поднял тело вверх.
Скачущие всадники мгновенно распределились так, чтобы у огромных колесниц был лучший обзор. Похоже, эти воины знали толк в битвах с драконами не понаслышке. Это заставляло насторожиться. С другой стороны, их короли были драконами, а степняки славились тем, что воевали друг с другом испокон веков.
Две огромные стрелы промелькнули совсем рядом с брюхом. Еще одна практически задела крыло.
Кто бы мог подумать, что им удастся сохранить тяжелые арбалеты. Дальнобойность орудий не позволяла спуститься достаточно, чтобы дохнуть в них огнем без риска получить стрелой в бок. Если бы им удалось даже просто подбить его, травмировав крылья, в сражении на земле у него не было ни шанса. Не против трех сотен воинов.
Рисковать расхотелось, и Руланд развернулся назад. Его жизнь больше не принадлежала ему одному. У него появилась любимая девушка, ради которой пылало его сердце. Его невеста по законам людей. Его пара по законам драконов.
Он не сдержал довольного рыка. Пламя заклокотало у самого горла, и хлопья белого дыма вырвались из оскалившейся в улыбке пасти. Он до сих пор с трудом верил в то, как легко Тиа приняла его бытность драконом, а вслед за ней его признали и ее лорды, и народ.
Люди боялись драконов и испокон веков истребляли их. Они были гораздо слабее, не обладали магией и жили в три, а то и в четыре раза короче, но их численность всегда оставалась слишком большой. Вдобавок они были лживыми и хитрыми созданиями, компенсируя этим отсутствие магического дара.
Некоторые драконы пользовались этим, поработив людей. Точнее, этим отличались степные рода, которые держали племена кочевников в страхе последнюю тысячу лет.
Закончившаяся почти полвека назад Столетняя война была развязана степняками и пустынниками, которые желали заполучить себе богатые горные регионы на западе Большой Земли. Вот только ничего у них не вышло. Горные драконы объединились с ледяными и при помощи людей смогли отстоять свои земли. Но даже это не смогло изменить отношения людей к драконам, которые сражались на их стороне. Они предали своих недавних союзников, желая заполучить их богатства себе. Они выслеживали их, загоняли в ловушки и безжалостно убивали.
Так погиб отец Руланда. Борлонцы нашли его логово и безжалостно задавили его численным превосходством, пока сам Руланд гостил у друзей на юге. Когда он вернулся, было уже поздно. Он остался последним в своем роду.
Поглощенный горем и отчаянием, он выследил виноватых в гибели отца лордов и напал на них. В тот момент его совсем не заботило, что он вмешался в сражение двух армий, что враг превосходил его численно, что он балансировал на острие меча, играя с судьбой. Лишь каким-то чудом ему удалось остаться невредимым и улететь с поля битвы, поглощенного драконьим пламенем.
Придя в себя, он осознал, что совершил. Ему было плевать на борлонских лордов, но то, что он задел войско золотогорцев, было несправедливо. Отец правящего Золотогорьем короля всегда был на стороне драконов и поддерживал их во время Столетней войны, сохранив их истинную природу в тайне.
Мучаемый угрызениями совести, Руланд решил проверить, насколько сильно он задел золотогорцев. Он пролетал над болотом как раз вовремя, чтобы заметить, как золотоволосый король с небольшим отрядом воинов попал в засаду борлонцев. Он снова вмешался, но на этот раз следя за тем, чтобы не навредить золотогорцам.
К сожалению, он опоздал. Король оказался смертельно ранен. Из его отряда в живых осталась только пара воинов, которые и сами одной ногой ступили на тропу в иной мир по ту сторону горизонта.
Руланд тогда не был уверен, что совершает правильный поступок, не был уверен, что это не аукнется ему в будущем. Он вытащил короля и его воинов с поля сражения и исцелил, подарив монарху крупицу своей жизни, чтобы не дать ему уйти по ту сторону горизонта.
Когда он уже собирался улетать, золотоволосый король спросил его, что он хотел бы получить в благодарность за спасенную жизнь. Руланд возьми и ляпни, что хотел самое дорогое сокровище, которое подарят королю, когда он вернется домой. Кто бы знал, что в тот момент боги, ветер и пламя, решали его судьбу.
Полгода спустя Руланд узнал, что у короля родилась дочь. Дочь, которая была обещана ему в качестве платы за спасенную жизнь.
Это стало главной шуткой среди его друзей. Они использовали любой удобный случай, чтобы поддеть его, дразня, что ему придется нянчиться с человеческим ребенком. Руланд этого совершенно не желал, поэтому пообещал королю, что вернется через восемнадцать лет.
Восемнадцать лет спустя северные горные драконы решили, что пришла пора заявить миру о том, что они все еще были живы. Южные рода уже давно входили в приближенный круг королей, которые видели в них мудрых советников и помощь в военных конфликтах. Это не просто позволяло им не переживать за свою жизнь, но и обогащало сокровищницы. Северные рода хотели того же, учитывая, что их практически не осталось.
Руланду в очередной раз напомнили, что ему была обещана принцесса крупнейшего королевства севера. Он должен был заполучить Золотогорье себе, избавившись от нее и посадив на трон того, кто полностью подчинялся бы драконам, принеся клятву верности на крови.
Вот только Руланд совсем не ожидал, что влюбится в обещанного ему ребенка. Что золотоволосая девушка с глазами цвета неба окажется его парой. Он никогда не слышал, чтобы истинные пары драконов рождались среди людей, но, глядя на Тиа, он ни на мгновение не сомневался в том, что она была послана в этот мир богами, чтобы разделить его жизнь, его дыхание и пламя.
Тиа совершенно не боялась его. Ни в человеческой, ни в драконьей ипостаси. Даже в ущелье, когда она впервые в жизни увидела дракона, она довольно быстро взяла себя в руки, а после пробуждения в его сокровищнице совсем расслабилась.
Руланд мечтательно прикрыл глаза, вспоминая, как ее тонкие пальчики нежно исследовали его шкуру. Как сладко пахла ее кожа, когда девичье сердце волнительно трепетало в груди, только усиливая будоражащий его кровь аромат жимолости. Знала бы Тиа, какое пламя разжигала в нем, не была бы так беспечна в своих ласках. Как он тогда сдержался, Руланд до сих пор не понимал.
Внизу показался стремительно скачущий трехсотенный отряд тяжелых всадников. Во главе ехал молодой лорд Эвенсен. Рядом с ним держались окончательно поправившийся лорд Ханссен и лорд Хальвор. За их спинами, окруженная рыцарями со всех сторон, ехала Тиа. Уговорить упрямую королеву остаться в замке не удалось никому. Даже дракону. Руланд усмехнулся и пошел на снижение.
Всадники заметили его приближение и замедлились, но не остановились. Тиа с небольшим отрядом отделилась от основных сил и направилась к холму, на вершину которого Руланд плавно опускался. К ее седлу были приторочены поводья его ранда — коня редкой породы, которую разводили песчаные драконы для драконов. Закованный в броню Верный послушно следовал за Тиа, признав в ней пару своего хозяина.
Тиа подъехала к Руланду, принявшему человеческую ипостась, и широко улыбнулась. Ее прекрасные серо-голубые глаза сияли искренней любовью и восхищением.
Он с трудом сдержал снова разгорающееся в груди пламя. Он любил эту человеческую девушку всем сердцем. Она была обещанным ему ребенком, даром, который должен был изменить судьбу драконов севера. Что ж, она однозначно точно изменила его судьбу. Руланд и представить не мог, что влюбится в обещанного ему ребенка, когда ехал в Золотогорье. Теперь же он не мог представить себе жизни без нее.