Как же ему хотелось коснуться ее, не сдерживаясь, познать во всех смыслах этого слова. Если бы не его страх отпугнуть ее, обидеть, она уже давно стала бы его не только душой, но и телом. Вот только Тиа не была простой девушкой. Она была королевой, воспитанной в суровых рамках северной аристократии. Руланд пообещал себе, что сделает все по глупым человеческим законам, в которых она воспитывалась с рождения. А для этого нужно было сначала сыграть свадьбу.
Тиа подняла брови, не понимая, чего он ждал. Руланд мотнул головой, отбрасывая волнительные мысли, и вскочил в седло. Тиа пришпорила гнедого скакуна и первой направилась к удаляющемуся рыцарскому отряду. Руланд быстро догнал ее.
Остальные всадники держались позади них на изрядном расстоянии. Выглядело так, словно они думали, будто он мог бесконтрольно принять драконью ипостась, и боялись быть задавленными. Наивные люди.
— Что там? — прокричал Турваль, когда они догнали генералов во главе отряда.
— Около трех сотен воинов уходят верхом. Есть еще семь колесниц с арбалетчиками. Собирались скрыться в лесу, я не позволил. Догоним их в долине.
— Ты подпалил хоть чей-нибудь зад? — хохотнул Турваль.
Этот наглый герцог был одним из немногих, кто его совершенно не боялся, а то и вовсе забавлялся, как ребенок, упрашивая то покатать его, то огнем подышать.
— Лорд Ханссен, следите за языком, с нами королева, — проворчал Леон.
— Ой, да ладно вам! Мы скоро догоним последних из зверомордых. С нами дракон. Мы спалим их к чертовой матери. Запихнем в их обугленные глотки их же знамена, чтобы даже в ином мире по ту сторону горизонта им икалось.
— У них тяжелые арбалеты на колесницах, — Руланд перебил воодушевленные речи Турваля. — Сначала избавимся от них, и уже потом подумаем над тем, чтобы кому-нибудь что-нибудь подпалить.
Впереди показалась горящая опушка леса. Сам лес пока еще был не тронут. Хотелось надеяться, что дождь скоро начнется, и Руланд не станет причиной глобального пожарища в западных землях теперь уже окончательно его королевства.
— Святая корова! — прокричал Турваль и ошарашенно обернулся к нему. — Твоей пасти дело?
Руланд не стал отвечать. За спиной послышались благоговейные шепотки. Что ж, теперь он прекрасно понимал, о чем говорили друзья, когда рассказывали о том, как жилось драконам среди людей в южных королевствах. Ощущать себя небожителем оказалось неожиданно приятно.
Хотя достигнуто это было только лишь благодаря королеве, которую народ Золотогорья боготворил и без того, что она согласилась на брак с драконом. Никто не посмел усомниться в ее выборе ни среди знати, ни среди простых горожан. Никто ни разу не посягнул на его жизнь. Не обвинил в том, кто он такой. Хотя надо признаться, многие теперь боялись не только его, но и саму королеву. Боялись, что прогневают ее будущего мужа.
Турваль вскинул руку с зажатым в ладони мечом вверх и замедлил галоп. Дорога вильнула, спускаясь с холма. Впереди стремительно уносились, нещадно подхлестывая лошадей, зверомордые. Колесницы подскакивали на ухабах, и собрать мобильные арбалеты было проблематично.
— Строимся! — прокричал Турваль, и огромный отряд на ходу разделился на три части, выстраиваясь клиньями.
Тиа сместилась в сторону от основных ударных сил. Руланд последовал за ней. Ее безопасность была превыше всего. Дюжина рыцарей скакала следом.
Тиа подняла лук, наложила стрелу и подмигнула, ловя его взгляд. Руланд понимающе усмехнулся и взмахнул ладонью. Наконечник стрелы вспыхнул зачарованным драконьим пламенем. Тиа отпустила тетиву.
Стрела, выпущенная из боевого лука с длинными плечами, с громким свистом устремилась вслед уходящему отряду. Метко воткнувшись в спину всадника, она вспыхнула, разбрызгивая обжигающие искры. Враги закричали, бросаясь врассыпную и нарушая строй. В кого-то из них снова вонзилась стрела.
Надо было отдать должное воспитанию золотоволосого короля — каждая стрела его дочери находила свою цель. Пусть и не в ближнем бою, но Тиа сражалась на равных с мужчинами, забирая не меньше жизней врагов, чем лучшие из ее воинов.
Закованные в броню рыцари с громким боевым ревом врезались во вражеский строй, сметая неуверенное сопротивление. Зверомордые бросились врассыпную, даже не пытаясь сражаться.
Руланд соскочил с коня и набросил поводья на рожок седла своей пары.
— Будь осторожен, — тихо прошептала Тиа, спуская очередную стрелу.
— Всегда, — он улыбнулся и, скользнув ладонью по ее бедру, прикрытому броней, отошел в сторону.
Пламя охватило его, мгновенно меняя ипостась. Он взмахнул крыльями и поднялся над холмом.
Порыв ветра взметнул тяжелые золотые косы Тиа, и она рывком головы, отбросила их обратно за спину. Пальцы выпустили тетиву, и стрела устремилась в спины врагов.
Лошади рыцарей, непривыкшие к тому, что рядом с ними вдруг из ниоткуда появлялся дракон, истерично заржали, мотая головами и гарцуя на месте. Воинам пришлось постараться, чтобы успокоить их. Верный и Гнедой отреагировали абсолютно спокойно. Тиа даже не пришлось прерываться от обстреливания врагов несущими смерть стрелами.
Ветер принес тонкий сладкий аромат жимолости, который только раззадоривал защитные инстинкты Руланда и разжигал пламя в его сердце до немыслимых пределов. Драконья сущность требовала защитить свою пару, убедиться в ее безопасности.
Руланд взревел и спустился вниз, туда, где сражались его будущие подданные. Турваль воодушевленно закричал, сбивая конем очередного врага и пробивая мечом кожаную броню.
— Жги их! — жуткий смех вошедшего в азарт боя герцога прокатился над долиной. — Покажи им, чего стоит наш будущий король!
Руланд усмехнулся и выпустил струю пламени, замыкая сражающихся в полукольцо так, чтобы никто из зверомордых не посмел сбежать. Затем он рухнул в центр отступающих сил врага и разметал коней вместе с людьми когтистыми лапами, крыльями и хвостом.
Со всех сторон доносились крики боли. В воздухе ярко пахло кровью, потом, страхом и отчаянием.
Щелкнула тетива уцелевшего тяжелого арбалета. Руланд уловил движение краем глаза и в последний момент пригнул голову к земле. Стрела разминулась с его шеей всего в каких-то долях сантиметра. Он даже почувствовал, как волны от рассеченного ею воздуха скользнули по шкуре.
Раздраженно заревев, он выдохнул пламя в колесницу, стоящую всего в десятке метров от него. Один из арбалетчиков успел спрыгнуть и бросился в сторону. Недалеко — его нашел меч одного из воинов со златоглавым орлом на нагруднике.
Развернувшись и снеся хвостом еще несколько всадников, Руланд гулко захлопал крыльями и поднялся в воздух. Тяжелых арбалетов больше не осталось. Остальные колесницы были уничтожены воинами Золотогорья.
Под брюхом проскакал жутко хохочущий Турваль. От мужчины веяло таким азартом и силой, каких Руланд никогда не чуял от людей. Этот рыцарь точно был ненормальный. Ему бы драконом родиться с таким-то огнем в сердце.
Усмехнувшись на промелькнувшую мысль, Руланд развернулся и меткими плевками разбрасывал сгустки пламени, не позволяя никому избежать гнева народа Золотогорья. Это был последний отряд врага. Остальные они уже уничтожили. После этого их будет ждать возвращение домой и свадьба.
Обернувшись на холм, где он оставил свою пару, Руланд убедился, что Тиа находилась в безопасности.
Необыкновенно смелая и сильная не только духом, но и телом, молодая королева восседала верхом на гнедом жеребце. Ветер развевал золотые косы за ее спиной. В руках был поднят боевой лук с наложенной на тетиву стрелой, для которой она сосредоточенно выискивала очередную жертву. Рыцари охраняли ее от любого посягательства.
Руланд зарычал и вернулся в битву. Чем быстрее они закончат здесь, тем быстрее он получит ту, кого ждал все эти годы.