— Вот и конец тебе, матрац полосатый, допрыгался!
Однако нажатие на спусковой крючок не дало никакого результата, потом ещё и ещё. Лебедев в недоумении посмотрел сначала на оружие, а затем поднял взгляд на замершего противника. Меченый укоризненно покачал головой.
— Ты думал, я твою броню проверял что ли? Совсем меня за идиота держишь? Я тебя для того специально и подпустил, чтобы стрелять наверняка. Хорошая «немка» была. Да только хрупкая, как и все высокотехнологичные стволы.
— Да я тебе, тварина, ливер выпущу и мотовило поганое отчекрыжу! — стал яриться раздосадованный Лебедев. Далее последовала намного более длинная, забористая и образная тирада, состоявшая из отборного мата пополам с феней, привнесённой в Зону отчуждения урками. Для усиления эффекта главарь отбросил разбитую винтовку и достал из ножен тесак, способный заставить побледнеть от зависти любого мясника. На самом деле, такая махина слишком велика и тяжела для обычной человеческой руки, что делает все движения неуклюжими и существенно более медленными, но сервоприводы бронекостюма устраняли эту проблему, делая Лебедева крайне опасным противником в ближнем бою.
Меченый в ответ достал НР-2, стандартный нож разведчика с воронёным лезвием, не дающим бликов, который смотрелся перочинным прибором на фоне оппонента. Сталкер плавно и широко, раз за разом стал рисовать перед собой клинком знак бесконечности, что позволяло не дать противнику просчитать ни момент атаки, ни её исходную точку, ни тем более траекторию. Слегка присев, Меченый двинулся перекрёстным шагом вокруг главаря, сближаясь и одновременно норовя зайти тому под левую руку. Лебедев сделал несколько шагов на встречу и дважды резко рубанул по диагонали сверху вниз своим тесаком, справа и слева поочерёдно. Под гвалт, поднятый возбуждёнными зрителями, Меченый как маятник качнулся в противоход этим выпадам и, отпрянув, опять пошёл по кругу. Главарь снова выбросился вперёд, пытаясь уколом достать живот противника — ещё один промах. Внезапно Меченый резко остановился и на подшаге полоснул по стеклу шлема. Несмотря на то, что в первый момент Лебедев инстинктивно отдёрнулся, он почти тут же рубанул в ответ по диагонали справа, со свистом рассекая воздух. Однако Меченого там уже не было, он ушёл под удар и, придавив правой ступнёй одноимённый носок ноги врага, левой заступил ему за спину, рывком перенеся туда и всё тело. Лебедев зарычал и с разворота нанёс круговой удар тесаком себе за спину, но и тут опоздал: лёгкий, вёрткий, ничем не отягощенный сталкер, успел присесть и вонзить свой нож в стык щитков противника с тыльной стороны коленного сустава, после чего ушёл в кувырок в противоположном от летящего к нему оружия направлении.
Хромая, Лебедев тяжело повернулся вслед за ним — рана практически не позволяла ему маневрировать. Встав на ноги, Меченый кружил теперь как голодный леопард вокруг больного буйвола, сначала медленно, а затем всё быстрее, перейдя на бег волчьим шагом. Трибуны уже просто бесновались. Перенося вес попеременно, то на левую, то на правую ногу, он грозил из-за этой ломаной траектории движения внезапной атакой, ведь в любой момент, вместо очередного разрыва дистанции, Меченый мог пойти на сближение. Лебедеву всё тяжелее удавалось оставаться к нему лицом, он фактически прыгал на одной ноге. Главарь вращался молча, уже без всяких ругательств — он понял, что, несмотря на кажущуюся досягаемость врага, если он нанесёт удар и промахнётся, то его противник тут же этим воспользуется. Ошибка означает смерть, и потому момент для выпада необходимо выбрать безошибочно. Напряжение возрастало, все понимали, что долго такие пляски не продлятся. Меченый не видел лица и глаз Лебедева за тёмным стеклом шлема, но не сомневался, что тот судорожно пытается придумать выход.
Что ж, значит надо дать ему соломинку, — решил он и, внезапно остановившись как вкопанный, прыгнул на лидера «Чистого неба». Лебедев, решивший, что это его шанс, рискнул опереться на раненую ногу, а здоровой левой нанёс встречный удар противнику в пах, чтобы тот позже не увернулся от клинка. Однако Меченый снова продемонстрировал отменное владение собственным телом — сначала изящно отпрянул, как мангуст перед атакующей коброй, а затем нырнул в кувырок за выставленную вперёд левую ногу Лебедева, на которую тот вынужденно встал после промаха. Таким образом, ему удалось снова оказаться за спиной главаря и вне досягаемости его тесака. Лебедев, понимая, что сейчас получит ранение аналогичное первому, только уже в здоровую ногу, и стоять после этого будет банально не на чем, пошёл ва-банк. Он завалился вслед ускользающему Меченому, пытаясь ухватить его своей левой форсированной дланью. Если бы ему это удалось, то дальше исключительно вопрос вкуса — большими или маленькими кусочками нарезать занозу-сталкера. Только легендами Зоны не становятся всякие неудачники, которым пару раз фартануло. Это безжалостный, как всякий естественный отбор, процесс, где на вершину взбирается самый-самый. Все действия врага легко читались, и потому Меченый едва выйдя из кувырка, и даже на половину не распрямившись, сразу сделал шаг влево — за спину противнику, позволяя ему промахнуться в своём рывке и упасть окончательно. Как только это случилось, сталкер насел на спину Лебедева, придавил коленом к земле и, просунув лезвие ножа в зазор между шлемом и пуленепробиваемым воротником, полоснул по шее.
Выйдя на крыльцо у здания Арены, всё еще разгоряченный Стрелок остановился и, закинув голову, шумно вдохнул и выдохнул прохладный воздух этого непростого дня. Молодые сталкеры, курившие здесь же на ступеньках и обсуждавшие бой, смолкли при его появлении. Ближайший бродяга-одиночка протянул Стрелку пачку сигарет. Задумчиво взяв одну, тот протянул её под носом, вдыхая запах табака, после чего вернул владельцу.
— Не знаю, парни — сколько вы тут протянете, но если будете продолжать курить, то точно недолго.
— Это почему? — ошарашено спросил один из них.
— Да хотя бы потому, что при интенсивном движении выносливость у курильщиков в разы хуже. В нашем деле это зачастую смерти подобно. И ещё, сущий пустяк — курение усиливает воздействие радиации на организм практически в десять раз. Вы вообще собираетесь на Большую Землю возвращаться или финал помучительнее здесь ищете? Все люди взрослые, сами решайте, стоит ли оно того, но если собираетесь ещё пожить, самое время что-то поменять.
Оставив молодёжь в жёстком ступоре, Стрелок спустился по ступенькам и пошёл к Бару. После его слов только пара человек затушила недокуренные сигареты. «Это нормально, — подумал ветеран, — тех, кто идёт по лёгкой дорожке наибольшего вреда для себя, всегда больше, чем готовых бороться со своими пороками, чтобы с этого пути свернуть. Ведь потакать собственным слабостям намного проще».
На полпути его догнал Николай и скороговоркой выплеснул всё, что накипело.
— Принимай поздравления с ценной обновкой! Ух, и заставил же ты меня понервничать, чертяка!
— Спасибо, но, возможно, это не самое ценное, что нам досталось.
— О чём ты?
— Во внутреннем кармане бронекостюма Лебедева я обнаружил наладонник. Невероятная оплошность с его стороны, не могу найти иного объяснения, кроме как самоуверенность. Хотя… может он банально никому не доверял? У меня не было времени подробно изучать его переписку — кажется, во входящих и исходящих письмах в основном рутина клана. Но едва заглянув в Избранное, я нашёл сегодняшнее сообщение с текстом «Access code 34211689703».