— Он передал его мне перед смертью, — ответил Танзин, и в его голосе прозвучала боль. — Сказал, что это для тебя. В знак примирения.
— Примирения? — Ян горько усмехнулась. — После того, что ты наделал?
— Я знаю, я многое натворил, сестра, — Танзин встал и начал нервно ходить по шатру. — Но я хочу все исправить. Вернись в столицу, займи свое законное место. Рядом с троном. Народ тебя любит, они пойдут за тобой.
Он остановился перед Ян и взглянул на нее с надеждой.
— Вместе мы сможем вернуть Арантее былую славу, — продолжал он. — Мы станем сильнее, чем когда-либо!
Ян медленно надела кольцо на палец. Оно точно село по размеру, словно было сделано специально для нее. Холодный камень приятно охладил кожу, и в тот же миг волна необъяснимой грусти нахлынула на неё, смешанная с каким-то странным, щемящим чувством потери.
— Хорошо, брат, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Я согласна.
После этого он расхохотался. Появилась девушка в темно-синем платье с синими глазами и хлопнула в ладоши. Я с Тинг вновь очутились в своих телах. В ушах стоял звон.
Когда Ян вышла из шатра, лица ожидавших ее Шана и Тинг выражали смесь надежды и тревоги. Однако их надежды рухнули, как карточный домик, стоит Ян открыть рот.
— Он обвинил меня в отравлении! — Ян была бледна от гнева. — Сказал, что это я отравила отца и всю семью, чтобы заполучить трон!
— Что?! — Шан выглядел так, словно ему на голову только что обрушилась башня. — Но это же безумие! Зачем тебе…
— Он сказал, что у него есть доказательства! — Ян сорвала с пальца кольцо и протянула его Шан. — Этот перстень! Он утверждает, что отец хранил в нем противоядие…, а яд был у меня! Якобы я отобрала кольцо, чтобы отец не принял противоядие.
Я смотрел на кольцо, потом на Ян, потом снова на кольцо, и с ужасом понимал, что попадаю в какую-то абсурдную, невозможную историю. Все это было слишком похоже на ловушку, причем ловушку очень искусную и жестокую. Но кто её автор? И какую роль во всем этом играет та самая девушка с пронзительными синими глазами?
Переговорщики со стороны осаждающих направились к своему лагерю.
— Постой, — я замер, — он обвинил тебя в том, что ты отобрала кольцо с противоядием и отдал само кольцо?
Принцесса кивнула.
— А зачем ты его взяла? — задался я вопросом, — ведь это доказательство того, что он сказал. Теперь его обвинение доказывается тем, что кольцо у тебя.
Я смотрел на Ян и не верил, что ее так легко облапошили. Либо Ян глупая, либо Танзин слишком хорошо знает свою сестру. А может быть и оба этих случая встретились вместе.
Тинг хмыкнула.
Ян потупила голову.
Кольцо, лежавшее на ладони Шана, дрожавшей теперь от гнева и возмущения, действительно было необычным. Изящное, с тонкой работой по золоту, оно напоминало свернувшегося в кольцо дракона — символ императорской власти в Арантее. Чешуйки дракона были выполнены с такой детализацией, что, казалось, еще чуть-чуть, и они зашевелятся, а вместо глаз дракона мерцали два крохотных рубина, налитых зловещим багровым огнем. В пасти дракона, раскрытой в беззвучном рыке, покоилась капля лазурного нефрита — сердце кольца и, как оказалось, источник стольких бед.
— Кольцо Дракона… — прошептал Шан, с суеверным страхом разглядывая зловещее украшение. — Откуда оно у него? Почему он решил использовать его именно сейчас?
— Что ты имеешь в виду? — Ян, все еще не оправившаяся от шока, с недоумением смотрела на дядю. — Разве это не просто кольцо? Да, оно красивое, дорогое…, но не более того.
— О, моя дорогая племянница, ты даже не представляешь, насколько ошибаешься, — Шан покачал головой и, осторожно взяв кольцо двумя пальцами, поднес его к свету. — Кольцо Дракона — не просто символ власти. Это… это ключ к древней силе, хранящейся в недрах нашего острова.
— Ключ? — Тинг, которая до этого молча наблюдала за сценой, приблизилась и с любопытством потянулась к кольцу. — Какой еще ключ?
— Легенда, которая вот уже многие века передаётся из поколения в поколение, от отца к сыну, — Шан с неохотой отдернул руку, не желая даже на мгновение отдавать Кольцо Дракона в цепкие лапы любопытной, как все женщины, чародейки, — гласит, что первый император Арантеи, тот, кто сумел объединить наш разрозненный народ и дать жестокий отпор захватчикам, претендовавшим на наши земли, заключил сделку. Сделку с самим духом-хранителем нашего острова, с тем, кто обладал невиданной силой и могуществом. Дух, тронутый просьбой императора, даровал ему свою силу и мудрость, чтобы тот мог править народом мудро и справедливо, защищая его от всех невзгод. А взамен попросил лишь об одном — создать сосуд, в котором он смог бы находиться рядом со своим народом, видеть его взлеты и падения, разделять с ним радости и печали. Так и появилось Кольцо Дракона, — закончил свой рассказ Шан, и его голос прозвучал тихо и грустно, словно он вспоминал о чем-то далеком и беззаботном.
— И ты хочешь сказать, что в этом кольце… живет дух? — удивилась Ян, не веря своим ушам. — Но почему же тогда…
— Потому что это не просто дух, дитя мое, — перебил её Шан, и его голос прозвучал тихо и тревожно. — Это сущность огромной силы, способная как защитить, так и уничтожить. Легенды гласят, что дух-хранитель — это древний дракон, заключенный в недрах нашего острова еще во времена сотворения мира. И пробуждать его стоит лишь в самом крайнем случае, когда судьба Арантеи висит на волоске.
Мы медленно шли по извилистым, мощеным булыжником улочкам Хайгана. Мы шли в полной тишине, каждый погруженный в собственные мысли, пытаясь собрать воедино все части этой древней, как сам мир, головоломки, и от этого молчания атмосфера сгущалась, словно грозовые тучи перед бурей.
— Последний раз духа-хранителя призывали во времена Великого раскола, — прорезал тягостное молчание голос Шана, и даже он, казалось, прозвучал приглушенно, словно боясь быть услышанным стенами домов. Лицо герцога, и так лишённое красок от переживаний и бессонных ночей, стало ещё мрачнее, словно тень легла на него, отражая ту тьму, что скрывалась в его рассказе. — Тогда наша великая империя, некогда непобедимая и могущественная, владения которой простирались дальше, чем мог видеть человеческий глаз, рушилась на глазах, словно карточный домик, сложенный неумелой рукой. И не только от нашествия врагов. Великий мор обрушился на Арантею, словно кара небесная за наши грехи. Люди умирали тысячами, деревни превращались в безмолвные кладбища, а города наполнялись стонами больных и запахом смерти. Враги, словно стервятники, чующие запах крови и разложения, слетелись со всех сторон, желая оторвать от слабеющей империи лакомый кусок. И тогда Император принял решение, от которого зависела судьба всего нашего народа. Они решились пробудить духа-хранителя, взывать к его милости, просить защиты. И он откликнулся… — Шан замолчал, делая глубокий вдох, словно тот день, о котором он рассказывал, вновь встал перед его глазами. — Он остановил мор, отбросил врагов от наших границ, но какой ценой? Цена его помощи… — он вновь замолчал, словно не решаясь произнести вслух то, что легло тяжёлым, неподъёмным грузом на его сердце. — Она может быть слишком высока, непомерно высока, даже для тех, кто готов пожертвовать всем ради спасения своего народа…
Я слушал его рассказ, словно завороженный, и ледяные мурашки бегали по спине, заставляя меня вздрагивать. Древняя, непостижимая сила, способная перевернуть мир, как песчаную чашу, заключенная в неприметном кольце… Дух-хранитель, существо из забытых легенд, способное как спасти, так и уничтожить, дать надежду и отобрать её в одно мгновение… Кажется, в этой древней, как сам мир, истории борьбы добра и зла, света и тьмы, только что началась новая, ещё более опасная и непредсказуемая глава. И мне, обычному человеку, случайному гостю, волею судьбы заброшенному в этот чужой и волшебный мир, предстояло стать её невольным свидетелем, а возможно, и участником.