И я боролся. Я падал без сил, мое тело было изранено и избито, но я вновь и вновь поднимался, стиснув зубы, чувствуя, как с каждым новым падением, с каждым новым ударом я становлюсь сильнее.
Шкала уровня Ци медленно, но верно ползла вверх. 35%… 42%… 51%… Каждое новое деление отдавалось в моем теле приливом силы, новой волной энергии, которую я учился контролировать, направлять.
Однажды, когда, я, обессиленный, но довольный собой, валился с ног после очередной тренировки, Тинг остановила меня.
— Достаточно на сегодня, — сказала она, и в ее голосе я впервые услышал нотки… уважения? — Ты хорошо поработал, воин.
— Думаешь, я успею? — спросил я, поднимаясь с земли и стирая пот со лба. — До того, как…
— Не знаю, — Тинг отвернулась, скрывая свои глаза. — Но ты сделал больше, чем я могла ожидать. Гораздо больше.
Она помолчала, а затем добавила:
— Танзин атакует завтра на рассвете.
Я резко выпрямился, все мое тело напряглось, как струна.
— На рассвете? Ты уверена?
— К нему подошли подкрепления, которых, он, видимо, дожидался, — холодно ответила Тинг. — А еще у него есть то, чего нет у нас. Он не стеснен моралью, совестью… Он готов на все, чтобы добиться своей цели.
Она встретилась со мной взглядом, и в ее глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх.
Чародейка боялась.
Ночь опустилась на Хайган, окутав город тревогой и ожиданием. Я лежал на своей постели, но сон не шел. Мысли вихрем проносились в голове: лицо испуганной Ян, ледяной спокойствие Тинг, зловещий блеск Кольца Дракона. И неумолимо приближающийся рассвет.
Я встал, подошел к окну и взглянул на небо. Звезды казались далекими и безразличными к происходящему внизу.
А может, я просто песчинка в этой игре? Мелкая сошка, которую занесло не в то время и не в то место?
Я вспомнил о своей дочери, о своем обещании, и внутри вновь разгорелся огонек надежды.
Нет. Я буду бороться. Ради нее. Ради Алисы. Ради этого мира, который… который уже стал мне не чужим.
Я сел на пол, прикрыл глаза и сосредоточился. Шкала уровня Ци возникла перед моим внутренним взором, теперь уже знакомая и понятная.
— Покажи мне… — прошептал я. — Покажи, на что я способен.
Ядро Ци, пульсирующее в груди, словно бы откликнулось на его просьбу. Пространство сознания расширилось, превратившись в безграничный звездный купол. И на этом куполе, как на гигантском экране, возникла схема — сложная, многоуровневая, сияющая мириадами огней.
Путь Семи Металлов — гласило заглавие в верхней части схемы.
Под ним, друг за другом, располагались семь блоков, каждый из которых соответствовал определенному металлу: Медь, Олово, Железо, Сталь, Серебро, Золото, Адамантий.
От Медного блока, обозначавшего первый этап Пути, отходили три ветви, окрашенные в теплые, землистые тона.
1. Медь (Dō): Стадия Пробуждения (Kakusei)
1.1 Искра (Hibana): я увидел себя сидящим в позе лотоса. Фигурка была полупрозрачной, а ее контуры — размытыми, словно колеблющимися от легкого ветерка. Уровень Ци на шкале еле достигал 10%.
1.2 Пламя (Honoo): Фигурка стала плотнее, обросла мускулами, приняла более уверенную позу. Уровень Ци поднялся до 50%. Вокруг тела теперь пульсировала еле заметная аура, окрашенная в бледно-золотой цвет.
1.3 Горн (Rō): Фигурка меня превратилась в могучего воина, чьи мышцы переливались под кожей, словно расплавленный металл. Уровень Ци достиг 100%, а медно-бронзовая аура вокруг тела стала яркой и насыщенной.
— Значит, я почти закончил первый этап, — пробормотал я, с удовлетворением разглядывая свою «прокачанную» версию. — Но что дальше?
Мой взгляд переместился на следующий блок — Оловянный. От него отходили уже не три, а пять ветвей, окрашенных в холодные, серебристые тона.
2. Олово (Suzu): Стадия Слияния (Yūgō)
2.1 Ручей (Ogawa): моя фигурка стала более пластичной, движения — плавными и гибкими, словно течение воды. Вокруг меня теперь струились тонкие нити энергии, напоминающие горный ручей.
2.2 Река (Kawa): Потоки энергии вокруг фигуры стали мощнее, превратились в бурлящие реки, опоясывающие тело и устремляющиеся вверх. Я заметил, что мои руки теперь окутаны полупрозрачным, мерцающим пламенем.
2.3 Сплав (Gōkin): Тело воина сияло, словно отлитое из серебра. Движения были быстрыми, точными, смертоносными. Я почувствовал, что теперь буду способен не только управлять Ци, но и сливаться с ней, становиться ее частью.
2.4???
2.5???
Дальнейшие ступени были скрыты туманом.
— Похоже, это мой предел на данный момент, — я почувствовал, как мое сознание возвращается в реальный мир. — Но даже этого должно хватить, чтобы дать бой!
Я открыл глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна, и почувствовал непривычную, волнующую легкость и невероятную силу, которая разливалась по всему моему телу, словно раскалённая лава, не обжигая, а наполняя его новой, неизведанной энергией. Я чувствовал её в каждой клеточке своего тела, в каждом ударе сердца, в каждом вдохе. Она была со мной, она стала частью меня.
Шкала Ци, хоть и ненамного пополнившаяся за время медитации, теперь горела яркой, насыщенной бронзой, словно обещая, что я на верном пути, что я на пороге невероятных открытий.
Но внешний мир, холодный, жестокий и неприветливый, уже вторгался в моё убежище, напоминая о том, что сказке приходит конец. За окном, словно в зеркале, отражая те перемены, что происходили во мне, начало светать. Ночь, скрывавшая в своей тьме и надежды, и страхи, отступала, уступая место новому дню. На востоке, словно рана на теле неба, алела тонкая полоска зари, окрашивая небо в зловещие цвета крови. Рассвет. Время битвы, от которой зависела судьба Арантеи.
Я встал, и в этом простом движении не было ни капли прежней неуверенности, только решимость и готовность принять вызов. Я чувствовал, как напряглись мышцы, наливаясь силой, готовые к бою. К битве, которая должна была решить всё.
Город просыпался под звон набатного колокола. С городских стен уже были видны движущиеся колонны войск Танзина. Тинг была права — узурпатор решился на штурм. Солнце, поднимаясь все выше, высвечивало черные доспехи, наконечники копий и знамена с изображением черного дракона — символа династии правящего рода.
На стенах Хайгана тоже кипела лихорадочная деятельность. Воины занимали позиции, лучники проверяли тетивы, маги создавали защитные барьеры, сияющие разноцветными куполами.
Я, одетый в простую, но прочную кожаную броню и вооруженный тренировочным мечом, стоял рядом с Ян, Тинг и Шаном на главной башне замка. Отсюда открывался хороший обзор на поле боя и на городские ворота — главную цель атакующих.
— Их слишком много, — Ян с тревогой вглядывалась в приближающегося противника. — Даже с помощью магии…
— Не все так просто, — Тинг нахмурилась, ее усы дрожали. — Чувствуешь?
Я прислушался. Кроме привычного гула приближающейся армии, я чувствовал давление. Мощное, тяжелое, наполняющее воздух металлическим привкусом.
— Что это? — спросил я, ощущая, как волоски на руках встают дыбом.
— Это невозможно! — прошипела Тинг, игнорируя мой вопрос. — Кольцо… он пробудил Кольцо!
В этот момент земля под ногами содрогнулась. Из центра вражеского строя, словно вырастая из самой земли, поднялась гигантская фигура — черная, чешуйчатая, с раскинутыми крыльями, закрывающими небо.
Дракон.
Он издал протяжный, леденящий душу рев, и я понял, что все мои предыдущие опасения были лишь бледной тенью того ужаса, который я испытываю сейчас.
— Но как…? — лицо Ян было бледным, как полотно. — Кольцо же у меня…
— Хитрый змей! — прорычал Шан. — Он пробудил духа в кольце, а потом отдал тебе пустую оболочку!
Тинг, все еще не веря своим глазам, прошипела:
— Он сыграл на твоем желании примирения! Теперь у нас серьезные проблемы…
Битва за Хайган скоро начнется.
Дракон, громадный, словно гора, с трудом оторвал своё тело от земли, и в этот момент показалось, что сама земля прогнулась под его невероятным весом. А потом он взмыл в небо, словно гигантская летучая мышь, и от могучего взлета задрожали стены Хайгана, зазвенели стёкла в окнах, а люди на улицах в страхе падали на землю, закрывая головы руками. Рев, который издал дракон, был похож на рёв самой смерти, он прокатился по округе, отражаясь от стен, многократно усиливаясь, и казалось, что от него содрогнулись сами основания Хайгана, что город вот-вот рухнет, не выдержав этого звукового удара.