— Твой призрак… его затянуло в этот сосуд. В тело погибшего воина, — Ян подошла ближе, в ее глазах читался неподдельный ужас. — Прости, мы не хотели…
— Думали, что я — это решение ваших проблем? — в моей груди поднималась волна гнева. — Меня просто вырвали из моего мира, лишили…
Я осекся, вспомнив, что именно потерял. Дочь… Ее уже не вернуть. Никакими ритуалами, никакой магией.
— Зачем я вам? — голос мой был холоден как лед. — Расскажите мне все.
Тинг подняла голову, ее изумрудные глаза, казалось, пронзают меня насквозь.
— Война, Макс, разрушила наш мир. Мой брат, Танзин, поднял мятеж против нашего отца, императора Арантеи. Он убил его прямо в тронном зале и объявил Ян предательницей, обвинив ее в сговоре.
— Но это ложь! — Ян сжала кулаки, ее лицо исказила гримаса гнева. — Танзин жаждал власти, он давно плел интриги против отца… А меня он хочет уничтожить лишь потому, что боится моих прав на престол!
— Он уже захватил столицу и большую часть страны, — продолжила Тинг, ее голос снова ослабел. — Лишь несколько верных вассалов еще остаются на стороне Ян. Но этот замок… Это наше последнее убежище.
— Он не остановится ни перед чем, — Ян обняла себя руками, словно пытаясь согреться. — Если мы попадем к нему в руки…
— Он убьет нас, — закончила за нее Тинг. — Убьет вас обоих.
В этот момент снаружи послышался оглушительный грохот, от которого содрогнулись стены.
— Что это? — я напрягся, чувствуя, как непонятная тревога сжимает сердце.
— Тараны, — Ян побледнела. — Они пробивают ворота. У нас осталось не больше часа.
Час… Всего один час… И что я могу сделать за это время? Я, который еще пять минут назад был обычным человеком, разбитым горем и отчаянием?
Но взгляд Ян, полный надежды и ужаса одновременно, не давал мне права на слабость. Я был воином. Пусть и в чужом теле, в чужом мире. И мне придется сражаться. Это видимо мысли предыдущего хозяина этого тела.
— Час, — эхом отразился в моей голове грохот таранов. — Всего час… А затем меня убьют вместе с вами? Замечательное приключение, должен заметить!
Я оглядел своих невольных союзников, ожидая объяснений. Девушка Ян — бледная, с лицом, тронутым печатью усталости, но в то же время уверенная, даже отчаянная. И кошка… Кошка с глазами цвета изумруда, которая, судя по всему, и была тем самым «Ангелом», предложившим мне эту сделку. Ирония судьбы!
— Может, для начала мы хотя бы представимся, как положено воспитанным людям? — мой голос прозвучал резче, чем я хотел.
— Мы уже знаем. Ты сказал об этом когда очнулся после ритуала. — слабо улыбнулась Ян.
— Ах, ну да, ритуал! — я не мог сдержать горечи. — Который перенес меня в другой мир, заточил в чужом теле и вот-вот приведет к смерти от рук какого-то там братца-тирана. Все идет просто замечательно! И да, для протокола: где, простите, крылья? Нимб? Или хотя бы арфа? Я, конечно, не эксперт по ангелам, но что-то ты, Тинг, не очень-то на них похожа.
Кошка прикрыла глаза, и в моей голове прозвучал ее вздох.
— Прости, Макс. Мы не знали, что так выйдет. Я не знаю за кого ты меня принял. Но это и не важно. Сейчас главное — спасти Ян. И только ты можешь нам помочь.
— Ага, потому что я — последняя надежда угасающей династии! — я не мог сдержать сарказма. — Может, у вас тут еще и драконы огнедышащие завалялись? А то картинка недостаточно эпичная!
Ян сделала шаг ко мне, ее глаза вспыхнули гневом.
— Ты думаешь, нам смешно? Мы воюем за выживание, за справедливость, за будущее нашего мира! А ты…
Она осеклась, заметив выражение моего лица. В моих глазах она увидела не страх, не отчаяние…, а бездну боли, гораздо более глубокую, чем ее собственная.
— Твой брат, — я прервал ее, ощущая, как гнев сменяется холодной решимостью. — Расскажи мне о нем. И о том, как воевал ваш отец. Нам нужно разработать план, если мы хотим продержаться хоть немного дольше, чем этот ваш час.
— План? — слабый смешок вырвался из горла Тинг, больше похожий на скрежет когтей по камню. — С чего ты взял, воин, что ты волен что-то планировать? Ты здесь не для того, чтобы размышлять, а для того, чтобы служить!
Я опешил, не ожидая подобной дерзости. Еще и от кошки. Ян бросила на свою наставницу удивленный взгляд, но промолчала.
— Служить? — переспросил я, с трудом сдерживая раздражение. — Вы, кажется, забыли одно маленькое «но». Я — не ваш солдат. И не какая-то марионетка, чтобы слепо выполнять чужие приказы.
— Ты пообещал, — голос Тинг, на этот раз прозвучавший прямо у меня в голове, был холоден и резок, словно удар кнута. — Ты заплатил свою цену. Ты получишь то, что тебе было обещано. Но сначала — ты выполнишь свою часть договора.
В моей голове вспыхнули обрывки воспоминаний — лицо «ангела», наш «договор»… Я явно представлял себе наше соглашение немного иначе.
— Обет, Макс, — продолжала Тинг, ее изумрудные глаза буквально впились в меня, заставляя замереть на месте. — Поклянись своей честью, что будешь повиноваться мне и Ян. Что не откажешь нам ни в одном приказе, ни в одном желании, пока цель не будет достигнута.
Я застыл, ощущая, как меня сковывает невидимая сила. Поклясться честью? Она хочет получить раба? Отказаться от собственной воли? Это было уже слишком…
— Тинг, прекрати! — Ян встревоженно кинулась к кошке. — Он не понимает… Он еще слишком слаб…
— Он сделает то, что должен, — голос Тинг не допускал возражений. — Ведь так, Максим? Ты же хочешь вернуть то, что потерял? Или твоя любовь к Алисе была ложью?
Имя дочери, словно лезвие, пронзило сердце, вызвав новую волну боли. Я опустил голову, чувствуя, как из глаза увлажнились. Нет, моя любовь не была ложью. Именно она привела меня сюда, в этот мир, полный чудес и опасностей. И ради нее я был готов на все.
— Хорошо, — прошептал я, сжимая кулаки. — Я клянусь. Буду служить вам до тех пор, пока вы не вернете себе трон. Но затем… затем вы вернете меня обратно. Обещайте мне!
Тинг довольно урчала, ее изумрудные глаза блестели торжеством.
— Вернуться назад — не обещаю. А теперь — расскажи мне о своих навыках, воин. У нас очень мало времени.
— Навыки? — я невесело усмехнулся, пытаясь сфокусироваться на чем-то, кроме давящего чувства безысходности. — Боюсь, мои навыки вряд ли пригодятся вам в этом мире, Тинг. Разве что вы решите открыть здесь филиал моего рекламного агентства. Слоган придумаю убойный: «Завоевание мира? Легко! Звоните…»
— Хватит, Макс! — Ян присела на край каменного стола, ее голос звучал устало. — Мы понимаем, что тебе сейчас непросто. Но у нас нет времени на пустые разговоры. Тинг права, нам нужно знать, на что ты способен.
Кошка внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза словно просвечивали меня насквозь. Я вздохнул. Спорить бессмысленно. Эти двое, волшебница в кошачьей шкуре и принцесса-беглянка, были сейчас моей единственной связью с этим миром. И единственной надеждой… хотя и призрачной, на возвращение домой.
— Ладно, — я подошел к столу и оперся на него руками. — До того, как попасть сюда, я был… скажем так, не воином, скорее купцом. Занимался рекламой. Умею убеждать людей, придумывать красивые истории, продавать воздух… Но воевать? Никогда в жизни не держал в руках ничего тяжелее ручки и чашки кофе.
Ну не считать же учебу на военной кафедре вуза — умением воевать?
Я согнул руку, рассматривая мышцы, выпирающие из-под рукава грубой рубахи. Тело стражника, в которое я попал, было идеальным инструментом для войны — сильное, ловкое, выносливое. Вот только управлять этим инструментом предстояло мне.
— Однако ты сражался, Максим, — голос Тинг прозвучал мягче, чем раньше. — Я чувствую это. В твоей голове… в твоей душе… Там много боли, много гнева. Но еще больше — силы. Силы, которая может помочь тебе выжить в этом мире.
Она спрыгнула со стола и подошла ко мне вплотную, встала на задние лапы, ее мордочка была на уровне моего лица. Ее взгляд, пронзительный и гипнотический, заставил меня забыть, что передо мной всего лишь… кошка.