Раздался стук в дверь, и вошел начальник стражи.
— Мы показали господину Вану труп, ваша честь, он сказал, что не припоминает, чтобы когда-то встречал этого человека среди бродяг, околачивающихся поблизости от его дома.
Раздались три гулких удара в гонг. Это был сигнал того, что скоро открывается судебное заседание.
— Отправляйся со своими людьми в зал для заседаний! — приказал ему судья. — И пришли сюда старшего чиновника канцелярии, чтобы он помог мне облачиться в официальное платье.
К тому времени как Дао Гань добрался до большого рынка перед храмом Конфуция, он вспотел и устал, поэтому пребывал в дурном настроении. В Старом городе было жарко и душно, за рыбными рядами он обошел не менее девяти ростовщических контор, а также несколько ювелирных лавок и пару трактиров, но безрезультатно. Никто там никогда не видел золотого кольца с изумрудом, и ни до кого не доходило слухов, что в городе появились какие-то новые бродяги.
Дао Гань подошел к уличным торговцам, которые развернули свои лотки прямо у подножия каменной лестницы, ведущей к выкрашенным в огненно-алый цвет воротам храма, и присел на табурет возле торговца пирожками. Он заплатил два медяка и принялся рыться в лохани, выбирая два самых больших пирожка.
— Другим тоже не мешало бы чего-нибудь оставить! — ядовито заметил хозяин.
— Под другими ты, очевидно, имеешь в виду этих мерзких мух! — парировал Дао Гань.
Жуя пирожки, он с любопытством рассматривал покрытый золотым лаком фасад аптеки Вана напротив. Большое каменное здание по соседству выглядело значительно скромнее. Только над окнами с толстыми решетками виднелась красная надпись: «Ростовщическая контора Лэна».
— В такое роскошное место бродяги не ходят, — пробурчал Дао Гань себе под нос. — Но раз уж я все равно оказался здесь, можно и сюда тоже заглянуть. В конце концов, ведь у Лэна тоже есть дом на горе.
С десяток одетых с иголочки клиентов стояло у высокого прилавка, который тянулся через все помещение. Над прилавком была железная решетка, а в ней — несколько окошек, через которые служащие конторы обслуживали клиентов. В дальнем конце комнаты стоял массивный письменный стол, заваленный кипами бумаг, также на нем находились разнообразные весы для взвешивания золота и серебра. За столом сидел тучный мужчина с унылой, толстой физиономией и усердно что-то подсчитывал на огромных счетах. Одет он был в серое платье с черной окантовкой и в шапочку из тонкого черного шелка. Это явно и был сам хозяин — господин Лэн.
Дао Гань достал из рукава неизменно вызывающую почтение визитную карточку. На ней крупными иероглифами было написано: «Дао Гань. Скупка и продажа серебра и золота», а в углу стояло название известной дорогими ювелирными лавками улицы в столице. Это была одна из многочисленных поддельных визитных карточек, оставшихся у Дао Ганя еще с тех времен, когда он был профессиональным мошенником. Даже поступив на службу к судье Ди, он не решился расстаться со своей великолепной коллекцией. Приказчик отнес визитную карточку хозяину, тот сразу поднялся и подошел к окошку.
— Чем могу вам служить, господин Гань? — с приветливой улыбкой спросил он.
— Видите ли, я зашел сюда только для того, чтобы получить ваш совет. Дело в том, что мне предложили перстень, довольно ценный, но мне сдается, что он краденый. Поэтому я хотел бы вначале показать его вам. Возможно, вы его видели когда-то раньше.
С этими словами он достал из рукава перстень и выложил его на прилавок. Лицо Лэна потемнело.
— Нет, я никогда его не видел, — коротко ответил он, а на худого косоглазого приказчика, который пытался заглянуть ему через плечо, рявкнул: — Тебе что, нечем заняться? — Потом, обращаясь к Дао Ганю, добавил: — Мне очень жаль, но ничем не могу вам помочь, господин Гань.
На этом он развернулся и вперевалочку направился к письменному столу. Косоглазый приказчик, которого он только что обругал, остался стоять у окошка и показал подбородком в сторону выхода. Дао Гань машинально кивнул и вышел из помещения.
У входа в аптеку Вана имелась скамья из красного мрамора, украшенная изящной резьбой. Дао Гань сел на нее и вытянул ноги, с интересом наблюдая за тем, что делается в аптеке. Один из работников крутил пилюли меж двух деревянных дощечек, другой на металлической пластине, к которой был подвешен нож, нарезал сушеные коренья, а третий толок в медной ступке сушеных сколопендр: считалось, что полученный из них порошок улучшает кровообращение. Из аптеки доносился приятно щекочущий аромат лечебных трав и мазей. Наконец появился косоглазый приказчик из ростовщической конторы. Он подошел к Дао Ганю, сел рядом и с самодовольной улыбкой сказал: