— Вы позволите, граф?
Сергей протянул ей платок. Флоранс промокнула губы и рассеянно сунула платочек в рукав платья. «Вот так и грабят трудящихся!» — мысленно хмыкнул Сергей. Возмущаться, однако, не стал. Если принцессе не хватает платков…
Чтение затянулось за полночь. Сергей увлекся, с выражением произносил монологи действующих лиц и по горевшим глазам наследника и придворных видел, что пьеса нравится. Когда чтение завершилось, все зааплодировали. Заждавшиеся лакеи подали ужин. Публика расселась за столом и стала поглощать яства. Хватая с блюд мясо руками, пажи и фрейлины рвали его зубами, жевали, сопя и чавкая, а жирные руки вытирали о ломти хлеба. Сергей подозвал Жюля.
— У вас есть вилки?
— Да, ваше сиятельство! — ответил лакей. — Мы достаем ими мясо из котлов.
— Принеси самую маленькую!
Вилка оказалась двузубой и увесистой, но Сергей решил, что сойдет. Подцепив кус тушеной телятины, он положил его себе на тарелку и стал есть, отрезая по кусочку. Спустя короткое время он заметил, что за столом стихло. Сергей поднял взор. Все, не отрываясь, смотрели на него.
— Вы умеете удивлять, граф! — сказала Флоранс. — Где вы научились так есть?
— На моей родине.
— Почему вилкой?
— Руки не пачкаются! — показал ладони Сергей. — К тому же мясо бывает горячим, можно обжечься.
— Я хочу попробовать! — загорелся принц.
Жюль принес ему вилку. Наследник воткнул ее в кус мяса и взмахнул кинжалом. Отделенный кусок, скользнув по подливе, взмыл в воздух и шлепнулся в кубок одного из придворных, обдав того винными брызгами. Паж испуганно вскрикнул. Присутствующие взорвались хохотом. Принц побагровел.
— Вы позволите, Ваше Высочество?
Сергей встал и подошел к наследнику.
— Меня учили этому долго. Ничего удивительного, что у вас не получилось. Надо вот так!
Взяв в свои руки ладони принца с зажатыми в них вилкой и ножом, он стал показывать. Вместе они отрезали несколько кусков, которые наследник немедленно скормил хорошенькой фрейлине. Та зубками стаскивала мясо с вилки, довольно при этом улыбаясь. Остальные фрейлины смотрели на нее с завистью.
— Научите и меня, граф! — попросила Флоранс.
Сергей, прихватив по пути свою вилку, перешел к ней. Взяв ручки принцессы в свои, он принялся нарезать мясо, и, увлекшись, накрошил целую груду.
— Теперь это нужно съесть! — объявила Флоранс. — Поскольку я забрала вашу вилку, граф, то обязана вас кормить. Подсаживайтесь ко мне!
Сергей подтащил стул. Она цепляла на зубья вилки ломтики и вкладывала их ему в рот, после чего брала себе. Удивительно, но Сергею это понравилось. Он скосил взгляд на сотрапезников и обнаружил, что пажи посматривают на него с завистью, фрейлины — заинтересовано.
— У меня есть предложение, — сказала Флоранс после того, как со стола прибрали. — Граф Шрусбери прочел нам замечательную пьесу. Через месяц у Его Императорского Величества день рождения. Я предлагаю подарить ему представление — «Ромео и Джульетта».
За столом радостно зашумели.
— Мы не умеем ставить пьесы, поэтому попросим графа Шрусбери помочь. Согласны?
Присутствующие зааплодировали. «Попался!» — подумал Сергей.
— Завтра мы распределим роли. Сегодня поздно, и все устали. Спокойной ночи, леди и лорды!
Пажи и фрейлины встали и, радостно гомоня, стали расходиться. Наследник, взяв за руку хорошенькую фрейлину, повлек ее за собой.
— Задержитесь! — шепнула Флоранс Сергею.
Он подчинился. Когда гостиная опустела, принцесса повернулась к нему.
— Хочу вас попросить. Те письма, что вы получаете от женщин… Передавайте их мне!
— Зачем? — удивился он.
— Сегодня две знатные дамы получили предписание покинуть столицу. Это те, кто направил вам гнусные предложения. Я не намерена поощрять разврат!
«Гляди-ка ты!» — удивился Сергей.
— Как скажете, Ваше Высочество!
Она протянула ему руку. Сергей коснулся губами ее запястья. Показалось ему это или нет, но в этот миг ее пальчики дрогнули…
Глава 3
Рассказывая Алэйне о поездке в Дург, Рей умолчал об одном: он побывал на орбитальной станции.
Случилось это неожиданно. Рей провожал Сергея к флаеру, когда тот вдруг остановил коня и повернулся к спутнику:
— Хочешь глянуть на Гею из Космоса?
Он спросил это по-русски — чтобы стража не поняла. Рей от неожиданности не нашел слов и только кивнул.
— Тогда предупреди своих! Вернешься к утру.