— Кучка! — изсъска той, принуден от болката да я пусне за миг.
Ариел беше готова. Пое си дълбоко дъх, събра сили и в миг скочи от коня. Тупна долу и се претърколи, за да не попадне под копитата на огромното животно. Блеки изригна ред цветисти ругатни, но не загуби време да се занимава с Ариел. Пришпори яростно Боец и животното се втурна напред. Джес не стоеше със скръстени ръце — още преди Ариел да тупне на земята, той се втурна към нея, пренебрегвайки за миг опасния бандит, и коленичи, за да й помогне.
— Удари ли се?
— Н-не. Не мисля. Ще го оставиш ли да си тръгне?
Джес стана, обърна се и изсвири пронизително. Никой не можа да види какво стана в следващия миг, но Ариел от опит знаеше, че Боец ще се подчини безусловно на сигнала на господаря си. Чу вик и глухо тупване, а после — нищо. След няколко минути Боец се появи в спокоен тръс и се приближи към господаря си. От Блеки нямаше и следа.
— Стой тук — заповяда Джес.
Ариел кимна, все още твърде замаяна, за да отговори, когато Джес извади пушката от дисагите и хукна натам, където беше изчезнал разбойникът. Ариел остана да лежи там, където беше паднала, треперейки от страх за Джес. Ами ако Блеки се е притаил някъде и го причаква? Джес може да беше упорит и корав мъж, но не беше жесток, макар да мислеше, че тя е отчасти отговорна за смъртта на брат му. От друга страна, тя щеше да бъде подложена на нечувани безобразия, ако останеше на съмнителната милост на Блеки.
Безпокойствата й се оказаха неоправдани, защото след минути Джес се върна — сам.
— Махнал ли се е? — запита Ариел с треперещ глас. — Ще се върне ли?
— Блеки Роу повече няма да ни безпокои — изрече рязко Джес. Видя как очите на Ариел се разширяват и добави: — Мъртъв е. Счупил си е врата при падането. Боец е препускал в галоп точно когато сигналът ми го е спрял. Беше едър мъж и е паднал лошо.
— Значи свърши, наистина свърши… — запита Ариел с едва чут глас.
Джес се намръщи. Ариел беше по-плаха, отколкото би допускал за жена, свикнала на насилие, помисли си той. Едно натрапчиво подозрение не му даваше мира, но той се помъчи да го отпъди. Тази жена беше умна; преди малко го беше доказала, използвайки ума си, за да се отърве от бандита без негова помощ. Хрумна му, че истинската Тили Каулс би предпочела компанията на мъж като Блеки Роу вместо да свърши зад решетките. Това го накара да се позамисли, но сега не беше време за такива неща. Не и когато Ариел трепереше пред него като лист и трябваше незабавно да я успокои.
— Всичко свърши. И Блеки, и Люк са мъртви.
Джес помогна на Ариел да се изправи и я задържа, когато краката й се подгънаха.
— Съжалявам — изрече тя плахо. — Обикновено не се плаша толкова.
Нещо дълбоко скрито в Джес го накара да обвие ръце около нея и да я привлече към себе си. Почувства я толкова дребна и крехка пред огромното си тяло, че изпита непреодолима нужда да я пази и защитава.
— Държа се храбро, беше чудесна — каза той нежно, галейки я от раменете до кръста. — Можеше ти да лежиш там със счупен врат, ако не беше намерила начин да слезеш от коня. Много умно, но сигурно си свикнала сама да се оправяш в трудни положения.
Ариел почти не осъзна завоалираната забележка на Джес. Ръцете му бяха толкова топли, толкова успокояващи, толкова възбуждащи, че думите му почти губеха значението си. Когато устните му докоснаха шията й, тя се притисна още повече към него и ръцете й сами се качиха към раменете му.
— Господи! Това никак не е хубаво.
От устните му се откъсна внезапна ругатня.
Изведнъж Ариел усети, че полита, когато Джес я грабна на ръце и я положи на постелята й. Последва я и я притисна под себе си с настойчивост, която го шокира.
— Двамата с тебе ще решим това между нас веднъж завинаги. Искам те още откакто те видях и мисля, че и ти чувстваш същото. Подлудяваш ме, жено. Няма да мога да яздя утре, ако сега не свършим с това.
Ръката му се плъзна под полата й, отминавайки коленете. Грапавата му длан я възбуждаше, докосвайки нежната кожа на бедрото й.
— Не, недей — изохка тя с едва чут глас.
Джес не обърна внимание на слабия й протест, копринената мекота на кожата й го привличаше неудържимо. Кой да помисли, че Тили Каулс ще е толкова привлекателна, толкова млада и невинна? Той нямаше представа защо, но желанието му не намираше разумно обяснение. Тили „Ариел“ Каулс някак си беше влязла под кожата му по-бързо от всяка друга жена досега.