— Вот же люди, даже из трагедии комедию сделали! — восхитилась Варя и засмеялась сквозь сжатые зубы: «Хм-ммм-мм!»
— Нет, вы посмотрите на неё! Человек пропал, а ей смешно!
— Не человек, а именинник. Обожрался, и пропал с концами! — Варя смеялась уже в открытую. — Человек в овражек отлучился, а вы его с топорами искать пошли. Теперь сидит там и выйти стесняется…Ха-ха-ха!
— Варь, ты соображаешь, что говоришь? Что ты мелешь?! — вскинулась Томка, но — не на ту напала…
— Ой, да ладно тебе, — издевательски протянула Варя. — Вам с Павликом общий кошмар на двоих приснился, ну и спали бы себе дальше, а вы всех взбаламутили. Вся группа по лесу разбрелась, теперь не соберёшь! Ха-ха-ха, ой, девчонки, не могу-ууу… — заливалась Варя, словно не замечая злых Томкиных глаз.
— Том, ну чего ты всполошилась, найдут его, куда он денется. Варь, скажи?
— Да ну вас всех, я спать хочу. Я пойду. А тебе, Тамарочка, вредно на ночь столько кушать. Сама видишь, чем это кончается. Ты же останавливаться не умеешь, вы с Пашкой как два хомяка, вам бы только трескать…
— Да иди ты!
— Да иду, иду. И тебе советую, а то завтра не встанешь. Спокойной ночи. То есть неспокойной. Подъём в семь.
— Вот же зараза! — не всерьёз возмутилась Томка: сердиться на Варьку у неё не получалось, язык у девочки подвешен, а нервы, похоже, отсутствуют. Чего нет, того нет.
Тем временем «группа поддержки» отводила душу: все с упоением орали на весь лес, пока не охрипли. Но им никто не отозвался. Напугавшие Томку крики тоже прекратились. И поисковая группа «прекратила балаган» и углубилась в лес… Те, кто остался в лагере, понятное дело, спать уже не могли (не считая Варю, которая видела уже десятый сон и, по определению Томки, ни совести, ни жалости к людям не имела), сидели у погасшего костра, с тревогой прислушиваясь к лесной обманчивой тишине.
Назад вернулись минут через сорок, вместе с Николаем. Его трясло, и он едва держался на ногах.
— Это у него шок. Обычное дело. Пройдёт! — объявил Павел. — Сейчас посидим, выпьем за спасение усопшего… то есть, утопшего. Ну и закусим, да, Коль?
— Что, Коля, утонуть не получилось, так заблудиться решил?
— Това-ри-щи! Имела место попытка суицида. Как оказалось, неудачная. Повторим, Коля? Спортсменам на соревнованиях три попытки дают, две у тебя уже были, осталась последняя.
Николай сидел у жарко пылающего костра и улыбался шуткам — сначала неуверенно, но скоро пришёл в себя и заразительно хохотал…
— Прошу внимания! — торжественно провозгласил Юрка Владимиров, первый в группе прикольщик и юморист. — По многочисленным просьбам слушателей потерпевший расскажет нам, как он дошёл до жизни такой. Что заставило его свести счёты с жизнью, да к тому же в день рождения, да ещё таким ненадёжным способом! Покушал бы мухоморчиков — и в постельку на бочок, всего и делов, — надрывался Юра, а все хохотали, а все хохотали…
История, случившаяся с Колей, была проста как мир (Варя в конечном счёте оказалась права, вредная всё-таки девчонка, твёрдо уверенная в том, что ночью надо спать. Хоть из ружья пали, хоть НЛО приземлись, не встанет).
Во всем случившемся был повинен… салат. Да, да, салат, заботливо приготовленный именинный салат, в который торжественно были покрошены две баночки сахалинских крабов «Хатка» и который единогласно назвали царским. Салат пришёлся имениннику по вкусу — и ему всё подкладывали и подкладывали «царского», а он всё ел и ел… На свою беду. Варька опять оказалась права!
А ночью… имениннику срочно понадобилось «выйти». «Чёртов салат» — подумал Коля, хорошо представляя последствия (салатика он наелся от души). Проклиная себя на все лады за чревоугодничество, Николай пробирался между палатками в кромешной тьме (даже луны почему-то не было!), стремясь уйти подальше. Спустился в овражек, а когда вылезал наверх, оступился впотьмах и скатился по склону вниз.
Овражек был завален упавшими деревьями, и как Николаю удалось туда спуститься, осталось загадкой: бес попутал! В поисках выхода из оврага Николай забрал влево… Потом ещё левее. Потом правее, потому что левее был завал. И… попал в другой овраг, который хитро соединялся с первым! И пошёл в другую сторону от лагеря…
Николай не сразу понял, что заплутал. Решил, что сможет самостоятельно вернуться в лагерь, не хотел никого будить: все давно и крепко спали. И когда наконец осознал, что заблудился по-настоящему и стал звать на помощь, он был уже так далеко от лагеря, что его услышала одна лишь Томка, которая от счастья не могла уснуть.