La sua abilità di controllare e usare il Talento stava aumentando e lui attribuiva una parte del merito alle istruzioni dei sumacrea, anche se le sue capacità avevano cominciato ad aumentare prima che li incontrasse. Forse il fenomeno aveva a che fare col fatto che stava maturando sia fisicamente che mentalmente.
— Stiamo avvicinandoci — informò gli amici.
— Non sento rumori di battaglia nelle vicinanze — disse Clarity, sforzandosi di udire il più piccolo suono. — Niente grida, niente spari.
— Non siamo abbastanza vicini da sentire le grida, ma le scariche delle armi dovrebbero essere udibili.
— O c'è una tregua nei combattimenti in questa zona — commentò Sowelmanu, — oppure una delle due parti ha prevalso sull'altra e ha preso il controllo.
All'improvviso Clarity scattò in avanti, senza curarsi dei sassi e delle rocce che costellavano il terreno. — Luce! Vedo la luce!
Flinx e Sowelmanu la seguirono con un passo più cauto, finché uno scoppio emotivo non obbligò Flinx a fermarsi. — Pesante e Pensiero Grave non possono andare oltre. Dobbiamo salutarci qui. Ma dirò loro di aspettare un po'.
— E a che scopo? — gli chiese il geologo.
— Nel caso che siano i fanatici ad aver vinto. Potremmo aver bisogno di fuggire di nuovo da questa parte.
Sowelmanu annuì, un gesto umano che i thranx avevano adottato poco dopo l'amalgamazione. Insieme i due si voltarono per seguire Clarity.
La luce spuntava da una stretta fessura nella parete di roccia alla loro sinistra.
— Se non torniamo indietro presto, i sumacrea sapranno che possono tornare alla loro casa nei livelli inferiori — disse Flinx al geologo. — Un giorno voglio tornare qui. Non c'è stato abbastanza tempo per conversare, per imparare. Io potrei essere l'unico allievo adatto, l'unico amico umano che avranno mai. È difficile spiegare, ma tra loro mi sento a casa. Come se fossi nella mia famiglia.
— Sei vissuto molto a lungo nell'oscurità, mio giovane amico?
Flinx sembrò sorpreso, poi si rese conto che il thranx stava parlando in senso figurato. Tutti gli insetti si piccavano di essere filosofi.
Ridistribuirono quel poco che restava delle loro provviste. Clarity tenne la lampada che avevano trovato, mentre Flinx impugnò la pistola quasi scarica. Anche a bassa intensità era in grado di mettere fuori combattimento due o tre avversari prima di scaricarsi del tutto.
Quando si voltarono verso la parete di roccia, Flinx sentì Pesante e Pensiero Grave. Anche se non li vedeva più, il dispiacere e il dolore che provavano per il suo distacco erano chiari come se li avessero espressi a voce. E in Flinx il dolore si mescolava alla sensazione di lasciare indietro una parte di sé. Loro lo capivano, e condividevano il suo dolore e la sua pena con la stessa facilità con cui condividevano la sua amicizia, e tutto questo senza che venisse scambiata una sola parola.
Davanti a loro brillava un'illuminazione diversa. Flinx trasse un respiro e si infilò nella fessura.
Dietro di essa, si stendeva una vasta caverna sul cui soffitto brillavano tubi a bassa luminosità, che illuminavano file e scaffali di scatoloni di plastica e casse dai colori brillanti. Si trattava del magazzino centrale, ubicato sotto il porto che Sowelmanu aveva descritto.
— Ancora nessun segno di combattimenti — sussurrò pieno di speranza il thranx. — Forse la Sicurezza ha mantenuto il controllo almeno di questa parte dell'installazione. Sarà stata certo la più difesa e l'ultima ad arrendersi.
— Non vedo guardie. — Clarity seguì Flinx attraverso la spaccatura. Nulla si muoveva nella vasta caverna, né un robot né un carrello. A parte il sussurro insistente dell'aria mossa dai ventilatori e dalle pompe, non c'erano altri suoni se non i deboli fruscii prodotti da loro stessi.
— Devono essere riusciti ad organizzare una difesa da qualche parte là sopra — rifletté Sowelmanu. — Se fossero stati respinti fin qui, la battaglia sarebbe stata persa. Credo che possiamo salire con fiducia.
— Io preferirei salire con cautela — mormorò Flinx studiando la scala deserta posta accanto agli ascensori di servizio.
Si tennero nell'ombra delle casse più grandi, enormi contenitori pieni di equipaggiamento per gli scavi e prelevamento di campioni. Ogni cassa aveva un codice colorato che ne indicava la destinazione finale. Alcune erano colorate col cremisi della Chiesa Unita, o con l'acquamarina del Commonwealth.
Sowelmanu fece strada. Anche se Clarity si trovava su Longtunnel da più tempo del thranx, non aveva mai avuto occasione di visitare il magazzino principale. Ogni cosa veniva sballata, catalogata, registrata e consegnata direttamente al suo laboratorio.
L'uomo armato girò su se stesso, ma abbassò il fucile non appena riconobbe Sowelmanu. — Lei è con la squadra geoalimentare dell'Hivehom, vero?
— Esatto. Le autorità mantengono sempre il controllo di questa parte dell'installazione?
La guardia si rilassò e rimise il fucile a tracolla. — Spiacente di avervi presi di mira, ma ho pensato che poteste essere di quei bastardi rimasti indietro. Manteniamo il controllo su molto più che questa parte dell'installazione — esclamò.
— Ha detto rimasti indietro? — Flinx stava cercando di vedere alle spalle dell'uomo. — Che cosa è successo? Siamo rimasti nascosti e fuori contatto.
— Allora comincerò dall'inizio, va bene? I bastardi con le tute ci sono venuti addosso uscendo dalle pareti, come topi. Hanno fatto un sacco di rumore ed hanno fatto saltare un mucchio di cariche esplosive prima che potessimo organizzarci e raggrupparci. Ma erano dei pivelli. Non erano professionisti, capite? «Appena si è reso conto che l'avamposto stava subendo un attacco sui vasta scala, il tenente Kikoisa ha radunato gli uomini e ha contrattaccato. Dovevano avere una navetta che qualche pazzo è riuscito a far atterrare fuori dalla pista. Non appena gli siamo balzati addosso, si sono sbandati e sono fuggiti sulla navetta. Queste almeno sono le voci che corrono. Sono un paio di giorni che non ne vedo.
— Allora è tutto a posto? — chiese Clarity. — Li avete respinti?
— Non tutti. Ce ne sono parecchi sparsi nei corridoi che non hanno fatto saltare. Ma sono un problema per la squadra di sepoltura, non per me. Chi diavolo pensate che fossero?
— Credo di saperlo io — disse Clarity.
— Sul serio? — La sentinella spalancò gli occhi. — Diavolo, allora farà meglio ad andare dal tenente, perché qui tutti non fanno altro che chiederselo da quando ci hanno attaccati. Non hanno lasciato feriti e i morti non avevano indosso nulla che potesse identificarli. Non c'erano nemmeno le etichette sulle tute mimetiche. Kikoisa vorrà assolutamente parlarle, signorina…
— Clarity Held. Sono della Coldstripe.
La guardia cambiò espressione e distolse lo sguardo. — La Coldstripe, eh? Un vero guaio. Hanno letteralmente polverizzato il vostro settore. È il primo posto dove sono andati. Nessuno lavorerà più per parecchio tempo su quella base: ho paura che qualcuno dei suoi amici non lo farà mai più.
«Avevamo pensato che il loro primo obbiettivo sarebbe stato il centro comunicazioni e l'hangar, ma non è stato così. Hanno colpito la Coldstripe, e poi tutti gli altri. Nel modo più dannato. Come se non gli importasse altro che distruggere i laboratori. — Sollevò lo sguardo su Sowelmanu. — Anche i vostri laboratori, anche se mi sembra di aver sentito dire che se la siano cavata tutti.
— La benedizione sull'Alveare.
— Alcuni laboratori non sono diventati stanze piene di rocce. Guardandoli, non direste mai che una volta ci fosse qualcosa di diverso.
Clarity aveva la gola serrata. — Dove… dove devo andare per sapere dei superstiti?
— Non so. Qui io sono solo di sentinella. Provi col personale del dispensario: penso che adesso siano in grado di dare informazioni. L'organizzazione è molto migliorata da quando abbiamo sparato all'ultimo di quei bastardi.