Flinx pose un braccio attorno alle spalle di Clarity, in un gesto di conforto, costringendo Scrap a spostarsi risentito. — Forse la perdita di vite non va d'accordo con la distruzione degli edifici. Se avessero avuto in mente di compiere un massacro, non si sarebbero dati tanta pena né sprecato tanto tempo con le cariche di demolizione.
— Lo speri tu — mormorò lei.
— Lo speriamo tutti — le rispose. — Andiamo a vedere.
CAPITOLO QUATTORDICESIMO
L'umore depresso di Clarity non migliorò fino a quando non trovò Vandervort che giaceva su di un lettino in un cubicolo privato separato con una tenda dagli altri feriti. Il capo della Coldstripe aveva un braccio ingessato nella plastica spray e legato contro un fianco. Il viso era graffiato e escoriato, ma quando i tre entrarono, si mise a sedere di scatto.
Sowelmanu si fermò all'esterno. — Adesso devo scoprire se la mia fortuna è pari alla vostra. — Tese entrambe le antenne ed essi toccarono con le dita le punte piumose, nel saluto thranx. — Forse ci rivedremo ancora. Questo è un luogo piccolo. Se ciò avverrà, sarò onorato di offrire ad entrambi il miglior pasto umano che Longtunnel può ancora offrire.
— Solo se lascerai pagare a me le bevande — gli disse Flinx.
Seguirono con lo sguardo il loro compagno di tanti giorni bui, che si dirigeva ballonzolando verso l'ala thranx del dispensario, una sezione chiusa, dove l'umidità e la temperatura erano più alte. Solo quando si era ormai allontanato, a Flinx venne in mente che stava andando ad informarsi della salute dei suoi colleghi prima di sottoporre la sua ferita ad una visita medica.
I thranx erano così: tranquilli, modesti fino all'eccesso, disperatamente educati e sempre preoccupati della sorte degli altri. In parte era la loro personalità e in parte era la mentalità dell'Alveare, dove tutti si preoccupavano e si occupavano di tutti.
Alynasmolia Vandervort tese la mano sana. — Clarity, carissima! — Abbracciò la donna e poi posò lo sguardo scrutatore su Flinx. — Vedo che il nostro affascinante e precoce giovanotto è sempre con te. Quando non sei arrivata qui con gli altri feriti, ti hanno data per dispersa. Questo avveniva giorni fa, e da allora ci eravamo tutti rassegnati. Questa è la seconda volta che ci cogli di sorpresa. Sono contenta, sono così contenta che tu sia sana e salva! Come siete riuscita a sfuggire all'attacco?
— Siamo scappati da un'altra parte — fu la breve risposta di Clarity. — Siamo andati in giù invece che su. E abbiamo trovato — aggiunse dopo un rapido sguardo in direzione di Flinx, — alcune cose interessanti.
Vandervort sollevò un sopracciglio. — Stavate fuggendo per salvare la pelle, e avete trovato il tempo di condurre delle ricerche?
— Non sono sicura che non fossimo noi quelli che erano ricercati. Alcune delle nostre convinzioni su Longtunnel andranno riviste, come parecchie altre cose. C'è una razza senziente che vive su questo pianeta. Nelle caverne più basse.
— Avrei giurato che non fosse possibile. Ma l'avevo pensato anche del tuo Verdidion, fino a quando non l'ho visto con i miei occhi.
— Vedrai anche loro, se riusciremo a trovare un sistema per guardarci senza far loro del male. Come ci si poteva aspettare, sono fotofobi. Non so che genere di sensibilità abbiano agli infrarossi. Il loro nome è Sumacrea. Più tardi stenderò un rapporto formale. Probabilmente parecchi rapporti. Adesso la cosa importante è che tu guarisca.
— Per tutti i diavoli, ragazza, se non fosse per quei maledetti dottori, sarei già fuori di qui.
— Che cosa è accaduto alla Coldstripe?
Ascoltarono la donna raccontare la storia della battaglia di Longtunnel. Alcuni di loro avevano visto arrivare gli attaccanti ed erano riusciti a fuggire in tempo. Gli assalitori avevano ignorato le persone in fuga, dandosi invece alla distruzione dei laboratori e degli archivi e alla demolizione delle stanze e dei corridoi di collegamento.
Parecchi dei loro colleghi avevano mostrato più audacia che buon senso ed avevano cercato di intervenire per porre fine alla distruzione. E per questo erano stati uccisi. Altri erano morti accidentalmente sotto le macerie delle pareti e dei soffitti fatti saltare dagli attaccanti. Forse non avrebbero mai saputo con sicurezza cosa giaceva sotto le tonnellate e tonnellate di roccia calcarea.
Alla fine, la Sicurezza del porto era riuscita a radunare uomini, armi e coordinamento e aveva contrattaccato. Erano parecchi giorni che non si vedevano più assalitori vivi. Si supponeva che fossero stati uccisi tutti o che fossero riusciti a fuggire attraverso un passaggio fino a quel momento sconosciuto, che conduceva in qualche altra caverna o alla superficie. La battaglia era finita all'improvviso com'era cominciata.
— Sono quasi sicura di sapere chi fossero — disse Clarity.
— Lo stesso gruppo che aveva rapito te? Sì, mia cara, adesso lo sappiamo. Hanno preso dei prigionieri temporanei e hanno fatto domande a proposito di alcuni membri del personale. Ma per fortuna tu eri fuggita. E anche Jase era riuscito a scappare in un settore protetto appena iniziata la battaglia. Maxim non è stato tanto fortunato. Secondo alcuni testimoni, lo hanno portato qui ferito, e dopo un discorso incoerente e folle a proposito dei maggiori colpevoli che incontravano la giustizia divina, gli hanno sparato sul posto. Nessuno dei nostri a quel punto pensava di uscirne vivo. Ma quando sono fuggiti, non hanno fatto altro che abbandonare tutti quelli che avevano preso prigionieri. Hanno cercato anche me, sai. L'unica cosa che li interessava era dare degli esempi concreti con il personale chiave. In un certo senso siamo stati molto fortunati.
— Vogliono farci chiudere, proprio come ti avevo detto. Ma non avrei mai pensato…
— Non lo avrebbe mai pensato nessuno, mia cara. Qui non costruiamo proiettili SCAAM. La Coldstripe non produce munizioni, su Longtunnel non ci sono industrie belliche. Chi si sarebbe aspettato un assalto militare in piena regola? Fanatici, tutti quanti. Un gruppo fino ad oggi sconosciuto, ben organizzato anche se non efficiente militarmente.
La prima nave rifornimento che entrerà in orbita porterà a tutto il Commonwealth la notizia di questo atto oltraggioso e la forza di pace li scoverà e li fermerà prima che possano perpetrare ancora danni su qualche altra ignara ed innocente colonia.
«Il loro scopo era di fermare il nostro lavoro e certamente ci sono riusciti. Ci vorrà moltissimo tempo prima di ricostruire anche solo l'ombra di quello che c'era prima. Ma non sono stati accurati fino in fondo. Certo, hanno distrutto il nostro equipaggiamento e i nostri campioni, ma la nostra prassi è di duplicare tutte le note in archivio. Dovremmo riuscire a ricuperare la maggior parte di quello che essi pensano di avere distrutto per sempre. In quanto al posto, non dovremo far altro che equipaggiare una nuova caverna. Non è come se avessero distrutto un'intera struttura. Non dobbiamo fare altro che ordinare tutti gli strumenti nuovi e installarci da un'altra parte. Saremo di nuovo al lavoro molto prima di quanto si aspettino, anche se con questo non intendo certo sminuire la portata delle nostre perdite. La ricostruzione sarà limitata dai fondi attualmente a disposizione, fino a quando non riusciremo ad ottenerne altri. — Riportò la propria attenzione su Flinx.
— Il fatto che qui viva una razza senziente, cambierà molte cose. Credo che ci sarà permesso di continuare le nostre ricerche. E l'interesse della Chiesa e del governo di settore sarà stimolato. Forse potremo avere accesso ai fondi di sviluppo del Commonwealth.
— So che quanto sto per dire è un po' prematuro, ma non avete intenzione di applicare l'ingegneria genetica ai sumacrea, vero? — chiese Flinx.