Морские коровы, обладающие столь же мирным нравом, как коровы сухопутные, олицетворяют собой еще один шаг по направлению к морю. Для большей обтекаемости обводов животного естественный отбор — этот слуга природы — избавил их от задних ног и наружных ушей. Эти животные длиной 2,4 метра весят до тонны. Существуют две их разновидности: ламантин, который водится в теплых районах Атлантики, и дюгонь, обитающий в тропической части Индийского и Тихого океанов. Оба вида используют передние ласты для передвижения в воде, ими же они заталкивают себе в рот морские водоросли. Хвост ламантина напоминает большую ракетку для настольного тенниса; у дюгоней — горизонтальный раздвоенный хвост, очень смахивающий на хвост кита.
Ламантин. Не это ли грудастое, с расплывшейся физиономией животное повинно в возникновении легенды о русалках?
Эти неповоротливые вегетарианцы обладают выпуклыми грудями, расположенными, как у человека, и, по общему мнению, замеченные издали моряками, они и послужили причиной возникновения легенд о русалках. Однако, должно быть, воображение наблюдателей было распалено грогом и длительным пребыванием в море без женского общества. Если же посмотреть на дюгоня более «трезвым» взглядом, вы увидите лысое животное, с заячьей губой, заплывшее жиром, с головой моржа, тюленьими ластами и слоновьей шкурой.
Внешне похожи на них, только покрупнее да погорластее, морские слоны — рыкающие, с круглой мордой животные. Как и у настоящих тюленей, у них короткие передние ласты, а задние конечности вытянуты назад и повернуты внутрь. Тюлени и морские слоны плывут наподобие рыб, покачивая из стороны в сторону этими задними ластами.
Пятнистый тюлень. Это дружелюбное и забавное млекопитающее может стать другом вашей семьи, если вы в состоянии ежедневно покупать ему около 5 килограммов рыбы или креветок.
У моржей функцию хвоста также выполняют сложенные вместе задние ласты. Движутся они со скоростью 2 узлов, орудуя передними и задними ластами, но «ноги» используют в большей степени, чем «руки». По сравнению с настоящими тюленями морж неповоротлив. Очутившись на суше, он, подсовывая задние ласты под тело, действует ими, точно парой неуклюжих ног.
Морские львы и морские котики используют задние ласты подобным же образом и, пуская в ход все свои четыре конечности, довольно быстро передвигаются по суше, делая скачки, похожие на своего рода галоп. Благодаря их подвижности в сочетании с природной игривостью и общительностью этих животных дрессируют для работы в цирке. Находясь в воде, они наподобие пингвинов действуют длинными, остроконечными передними ластами. Делая мощные, но ленивые взмахи этими конечностями, животные как бы летят в воде, наподобие птицы, медленно машущей крыльями.
Морские львы и котики отличаются от настоящих тюленей тем, что у них есть небольшие наружные уши, pinnae. Кроме того, настоящие тюлени не умеют забрасывать вперед задние ласты. По суше они передвигаются изгибаясь, словно пиявки, или же перекатываясь с боку на бок. Очутившись на льду, они ползут по нему, отталкиваясь короткими передними лапами, оснащенными когтями. В воде же животные развивают скорость от 8 до 12 узлов, грациозно раскачивая из стороны в сторону хвостом-ластами. Они не столь быстроходны, как морские львы, дающие на рывках до 15 узлов, но гораздо подвижнее тучных моржей.
Некоторые виды настоящих тюленей, судя по всему, намерены стать постоянными морскими обитателями. Они надолго покидают сушу и могут находиться под водой целых 28 минут. В исключительных случаях они даже производят на свет потомство, находясь в воде. Может статься, что когда-нибудь тюлени последуют примеру своих кузенов, китов, и утратят всякие связи с сушей.
РОДОСЛОВНАЯ КИТА
Прошлое кита чрезвычайно темное. Все, что нам известно, это следующее: несколько ранее 100 миллионов лет назад некие небольшие четвероногие сухопутные животные претерпели ряд чрезвычайно быстрых эволюционных изменений. За 50 миллионов лет — с геологической точки зрения срок незначительный — они научились плавать и производить на свет детенышей, которые умели плавать, едва оставив материнское чрево. 20 миллионов лет назад эти животные утратили уши и задние ноги; тело их приобрело торпедообразную форму, у них появился хвост, похожий на рыбий, они лишились волосяного покрова, а ноздри сместились к верхней части головы. Тот факт, что киты приобрели рыбообразную форму, свидетельствует о конвергентности эволюции — процессе, когда две группы разных, не связанных родством животных в ходе приспособления к одинаковым условиям приобретают одинаковые внешние формы.