Мелвилл писал: «Это покачивание хвостом, пожалуй, самый значительный жест во всей живой природе. Этот гигантский хвост из бездонной пучины словно бы пытается ухватиться за столь же бездонные небеса».
КАШАЛОТЫ И УСАЧИ
Научное название отряда китов Cetacea. Кашалоты и гладкие (настоящие) киты представляют собой две совершенно различных группы, или подотряда. Кашалот — самый крупный представитель зубатых китов (Odontoceti), куда относятся также дельфины и косатки. Зубы служат им для того, чтобы хватать добычу, которая затем сразу проглатывается без пережевывания. Настоящие киты относятся к усатым китам (Mysticeti); к этой же группе принадлежат синие киты, полосатики, горбачи, сейвалы и серые киты. Вместо зубов у них имеются два ряда роговых пластинок, называемых китовым усом, которые свешиваются с нёба, по одному ряду с каждой стороны языка. Эти огромные висячие усы «растут» внутри, а не снаружи рта.
Пластина небольшого кита. Часть нижней челюсти и язык удалены.
Состоящие из рогового вещества, как и ногти у человека или копыта у животных, эти пластинки некогда широко использовались при изготовлении корсетов, зонтиков, хлыстов и иных предметов, от которых требовались прочность и гибкость. От 200 до 300 тонких пластинок по обеим сторонам рта находятся на расстоянии около полутора сантиметров друг от друга, а волокна на их внутренних краях, переплетаясь между собой, образуют своего рода планктонную сеть. Усатые киты добывают себе пропитание в общем так же, как китовые и гигантские акулы. Настоящие киты плывут сквозь скопища рачка-криля, разинув свою огромную пасть.
При этом вода, устремляясь в отверстия между пластинами, выходит с обеих сторон рта, а рачок и иные планктонные организмы остаются на мохнатой бахроме китового уса. Когда кит на короткое время закрывает свою пасть, он своим огромным языком слизывает пищу с «усов» и заталкивает себе в глотку.
Настоящие киты — флегматичные животные с почтенной внешностью, огромной головой и толстым туловищем. В отличие от других беззубых китов на их черной спине нет спинного плавника, а на брюхе отсутствуют желобки. Настоящие киты достигают в длину от 15 до 18 метров и передвигаются в одиночку, парами или небольшими семействами. Они редко развивают скорость свыше 5 узлов, обычно же плывут со скоростью около 2 узлов, что позволяет китобоям подойти к ним в открытом баркасе и загарпунить. Отсюда и их название — настоящие киты, то есть киты, на которых можно охотиться.
В XVII и XVIII веках целые китобойные флотилии голландцев и англичан охотились на настоящих китов в полярных водах [Стр. 269. История китобойного промысла подробно и интересно изложена в книге Б. А. Зенковича «Киты и китобойный промысел». Пищепромиздат, 1952. В частности, в ней рассказывается о разбойничьем истреблении китов иностранными, в основном американскими китобоями у русских берегов Америки во времена покупки у России Аляски (фактически это был захват).]. Истинный кит был объявлен в Англии «королевской рыбой», а король получил титул Почетного гарпунера, которому было дано право на голову всякого пойманного кита. В XVIII веке американские китобои стали охотиться на китов в южной части Атлантики, в Тихом и Индийском океанах. Постепенно «королевская рыба» стала исчезать, и в наше время настоящие киты — редкие животные, которые строго охраняются международными соглашениями.
В XVIII веке, по мере увеличения потребности в ворвани, использовавшейся для освещения и изготовления свечей, промышленники переключили свое внимание на кашалотов — китов с головой, похожей на наковальню. Начиная приблизительно с 1815 года стал усиленно уничтожаться и этот вид кита. Американские, английские, французские и португальские китобойные суда в поисках кашалотов стали прочесывать просторы океанов от 40° северной широты до 40° южной широты. Период с 1830 по 1880 год был эпохой расцвета американского промысла кашалотов, эпохой Моби Дика (1851 год).
Мелвилл превозносил кашалота, называя его «самым величественным из всех китов». Ни у одного другого животного, обитающего на нашей планете, нет такой крупной, характерной головы. Она овальной формы, массивная, в большей своей части лишенная костей и составляет треть всей длины животного. Передняя ее часть — как бы стена, без носа, без глаз, твердая, словно конское копыто. Внизу будто бы на шарнире прикреплена удивительно узкая, стреловидная нижняя челюсть, на которой находится от 36 до 60 зубов, напоминающих частокол. Когда пасть закрывается, они входят в гнезда, расположенные в верхней челюсти.