Синие киты обычно передвигаются неторопливо, со скоростью 10 узлов, и приблизительно каждые четверть часа всплывают, чтобы «отдышаться». Когда синий кит спешит, то, говорят, может развить скорость до 20 узлов и поддерживать ее минут пятнадцать. Крейсерская скорость полосатика, имеющего большой спинной плавник, — от 10 до 12 узлов. Он может достигать в длину 25 метров и под водой, правда, очень недолго, может плыть со скоростью до 30 узлов. Но самый быстроходный из китов — это сейвал. Имеющий более стройные очертания, чем другие полосатые киты, и размером не превышающий 15—18 метров, этот обитатель теплых морей, говорят, развивает надводную скорость 35 миль в час.
Такие высокие скорости в течение многих веков спасали этих китов от охотников, преследовавших их в весельных шлюпках. Однако с появлением быстроходных паровых китобойных судов промысел полосатых китов стал одновременно и возможным, и выгодным. В 60-х годах прошлого века норвежец Свен Фойн изобрел гарпунную пушку, а впоследствии снарядил ее гранатой, которая разрывалась в теле кита. Это привело к значительному увеличению сухопутных китобойных баз и расширению промысла синих китов, полосатиков и горбачей в полярных районах. В течение первой половины нынешнего столетия в Антарктике было добыто синих китов общим весом 25 миллионов тонн.
Настоящий кит в Атлантике.
В настоящее время китов промышляют небольшими флотилиями из 6—18 судов. Затем их буксируют к судам-базам размером с океанский лайнер, куда животных поднимают по кормовому слипу, после чего разделывают быстро и умело, как на заводе. Теперь китов самих глотают, так что Иона, очутившийся некогда в чреве кита, отмщен тысячекратно.
Мясо и ворвань отделяются от туловища: из каждого синего кита вытапливается около 25 тонн жира. Теперь нет необходимости использовать его для освещения, так что жир идет на изготовление мыла и маргарина; иногда он входит в состав красок. Кости разрезаются мощными пилами, перемалываются и продаются изготовителям клея и желатина. Кровь и внутренности превращаются в удобрения. Из печени, которая может весить более 9 тонн, получают витамин А, а железы внутренней секреции идут на изготовление гормональных препаратов. Мало что идет в отходы, кит используется весь целиком.
Мясо кита систематически употребляется в пищу лишь в двух странах — в Норвегии и Японии. Мне довелось отведать жаркое из китового мяса; оно напоминает постную говядину, которая чуть отдает рыбой. Ворвань едят в Японии и Исландии, но не всякому она может прийтись по вкусу. В Советском Союзе из китового мяса изготовляют вполне съедобную, богатую протеином муку.
В 1946 году была создана Международная комиссия по промыслу китов. 17 стран, ставших членами этой комиссии, обязались воздерживаться от промысла тех видов китов, которым грозит вымирание; подчиняться постановлениям, запрещающим охоту на китов в определенные сезоны и в определенных районах; не бить мелких китов, а также самок с детенышами. Было ограничено число животных, какое может принять на борт судно-матка в антарктических водах — этом последнем прибежище морских великанов. Но подобные меры уже не могли спасти синих китов. Если в промысловый сезон 1930-31 года они составляли 76 процентов улова, то в 50-х годах цифра эта уменьшилась до 6. В связи с уменьшением поголовья синих китов китобои занялись промыслом китов-полосатиков, которые дают жира в два раза меньше, а затем и сейвалов, дающих жира в шесть раз меньше, чем синие киты.
В 1962-63, а также в 1963-64 годах антарктические плавучие заводы по переработке китов не выполнили дозволенную норму — верный признак того, что киты исчезают. В июле 1964 года ученые указали китобоям на то, что необходимо в течение 1964—1967 годов резко уменьшить убой китов. Они рекомендовали уменьшить допустимую норму промысла для этих судов на 1964-65 год до 4000 штук синих китов. Этому числу соответствует 8000 полосатиков, 10 000 горбачей, 24 000 сейвалов или любая комбинация перечисленных видов китов. Хотя установлена была самая низкая норма в истории, 15 плавучих заводов, работавших с декабря по апрель, недовыполнили ее на 1019 единиц. Улов в основном состоял из сейвалов, и это подтвердило предположение ученых, что в минувшие годы каждый сезон забивалось больше синих и полосатых китов, чем их рождалось.