Не будучи легче всего усваиваемым и высококалорийным продуктом, морские водоросли представляют собой, тем не менее, превосходное, богатое витаминами и минеральными солями дополнение к обеденному столу. В Японии используется до 20 видов съедобных водорослей — как дикорастущих, так и выращиваемых на подводных фермах. Из них готовят голубцы и даже конфеты, а также соус, которым поливают галеты. Бурые водоросли, известные под названием морской капусты, жители южных районов Чили мелко шинкуют и едят. Обитатели Новой Англии издавна стряпают пудинг из желатинообразных волокон ирландского мха, а омар или креветка, сваренные вместе с водорослями, придают этому блюду привкус моря.
Альгин, студневидное вещество, добываемое из бурых и прочих видов водорослей, используется для изготовления мороженого. Он также применяется как связующий состав для шербетов, шоколадного молока, сыра, а кроме того, его кладут в суп и прибавляют в салат. Агар-агар, добываемый из красных водорослей, применяется для изготовления желе и кондитерских изделий. Морские водоросли используются для изготовления некоторых видов клея, паст для полировки автомобилей и даже входят в состав, который применяется для снятия слепков при изготовлении искусственных зубов.
Единственные морские многоклеточные водоросли, приспособленные к бродячему образу жизни, — это «водоросль Залива», или саргассы. В южных районах центральной части Северной Атлантики обитает несколько видов неказистой бурой водоросли, которая плавает на поверхности в виде пучков. Из-за обилия их этот участок океана получил название Саргассова моря. А сами водоросли были названы так спутниками Христофора Колумба, которые первыми пересекли упомянутое море. Плавательные пузыри, которыми снабжены водоросли, напоминали морякам мелкие плоды винограда, известные у них на родине, в Португалии, под именем salgazo.
Свыше четырех с половиной столетий Саргассово море окружал ореол таинственности и жути. Ранние исследователи сообщали, что оно, дескать, покрыто непроницаемым слоем растительности, так что злополучные корабли, попавшие сюда, оказываются в вечном плену. Нынче же всякий путешественник, который плывет из Нью-Йорка на Бермудские острова, находящиеся в западной части моря, может убедиться, что это совсем не так.
В средней части моря вы увидите сначала лишь несколько клубков водорослей величиной с человеческую голову, а затем приблизительно через час вам будут попадаться длинные пряди плавающих водорослей. 7 миллионов тонн саргассовых водорослей разбросаны по огромному, шириной 1800 и длиной 3700 километров, пространству, так что водоросли не способны помешать даже продвижению ялика.
Во многих книгах утверждается, будто саргассы отрываются во время штормов от скоплений водорослей, растущих у побережья Карибского моря и Мексиканского залива, и Гольфстримом уносятся в Саргассово море. Отсюда и происходит название «водоросль Залива». Однако ни одна прибрежная «плантация» не сможет дать такое количество водорослей, которое обнаружено в Саргассовом море. Кроме того, большая часть саргассов — это две разновидности водорослей, которые никогда не прикрепляются к камням, а дрейфуют. Доктор Джон Райзер из Океанографического института в Вудс Холе полагает, что саргассы существуют самостоятельно; они растут и размножаются в открытом океане. Размножаются они путем выбрасывания отростков, которые впоследствии отрываются и существуют самостоятельно. Райзер отмечает, что эти плавучие растения имеют «цветущий вид, свежие листья и сильные молодые побеги». Возможно, некоторые водоросли и в самом деле оторваны от дна и принесены течениями, однако Райзер склонен полагать, что саргассы в подавляющем большинстве, так сказать, «местные уроженцы». Их предки, вероятно, действительно вели прикрепленный образ жизни, но нынешние растения, считает Райзер, приобрели способность жить на плаву.
МОРСКИЕ ЛУГА
Естественно, саргассы — не единственные представители флоры Саргассова моря. Как и в иных районах Мирового океана, здесь обитает бесчисленное множество микроскопических растительных клеток. Если извлечь эти растительные организмы из воды, то оказалось бы, что их общий вес намного превышает вес саргассов.