- Прошлый раз меня с вами не было, - заметил дампир.
- Келвин тебя ничуть не лучше, - отмахнулась Роберта. – Как и ты отлично умеет влипать в истории. В конце концов если что-то случится, то спасать всех опять придется мне. И уж точно я могу не рассчитывать, что вы сумеете оказаться моими благородными рыцарями. Так что в итоге приходится отвечать и за себя, и за вас!
Молодые люди переглянулись и захихикали.
- Эй! Они еще и смеются надо мной! – возмутилась мисс Кер.
Сумерки давно спустились на землю. Потухшее было небо озарилось маленькими серебряными огоньками, разгоняя мрак. Спокойно и величаво нарождалась луна, венчая купол вселенной своими острыми рожками.
Размытая весенним половодьем дорога затрудняла движение, и путники поубавили скорость, чтобы не повредить ноги коней, да и самим не угодить в какой-нибудь обрыв. В лесной чаще гулко ухали совы, и приятно щекотал нос запах свежей скромно, но упорно пробивавшейся травы. Снега с каждым днем становилось все меньше, и ночи приветливо теплели.
- Воля! – вдохнув полной грудью, прошептал Питер.
- Тебе одному, непутевому, понятно, зачем ты самовольно запер себя в темницу.
Юноша предпочел проигнорировать эти слова Бена.
- Насколько я помню, - обратилась к ним девушка, - чуть дальше за теми деревьями начинаются луга. Раньше там была небольшая деревня пахарей. Они снабжали зерном всю округу, хотя всегда предпочитали оставаться маленьким поселением, ничего особо не меняя. Можем заночевать у них, потому что лично я оставаться неприкрытой на вражеской территории не собираюсь.
Бен и Питер не стали ей возражать и направили коней к выезду из леса. Впереди показались поля, готовящиеся к весенним работам. Однако большая их часть выглядела слишком заброшенными и неухоженными.
- Неужели с такого маленького клочка земли можно собрать столько зерна? – удивился Уайлдер-младший.
- Они никогда и кусочка не оставляли невозделанным, - покачала головой Роберта.
- Что-то больно неприветливым тут все кажется, - указал кивком головы на деревню Бен.
Большинство домов выглядело серо и уныло в этот ночной час. Покосившиеся, со старой облупленной краской, запертыми ставнями и угрюмо спящими дымоходами они внушали собой отчуждение.
Как только троица подъехала к первому владению, во дворе заливисто залаяла собака, а следом за ней в соседнем и так, пока каждая не заголосила во всем селении. Лошади путников недовольно всхрапнули и попятились.
- Тише-тише, - успокаивающе погладил своего коня по крупу мистер Грин.
- Похоже, мы умудрились перебудить всю округу, - обескураженно покачала головой Роберта.
- Хорошо, если дело обойдется только этим, - настороженно ответил Питер.
Скрипнула входная дверь, и на улице показался человек с фонарем в руке.
- Кого сюда принесла нелегкая? – совсем недружелюбно спросил он.
- Мы ищем ночлег, - отозвалась девушка, стараясь придать своему голосу как можно больше мягкости и учтивости.
- Убирайтесь прочь, пока я на вас собак не спустил! – сплюнул на землю мужчина.
- А вот этого не надо! – возразил сын Ксавьера.
- Здесь никому не нужны незваные гости, поэтому ночлега вам в этих местах не найти. Послушайте совета и поворачивайте обратно!
- Не беспокойтесь, мы не хотим причинить неудобств и уедем, раз вы нас гоните. Но хотя бы объясните, чем вызвана такая суровость? – спросил мистер Грин.
- Ишь чего захотели! – послышался звук отвязывающихся цепей.
- Едем отсюда! – бросил своим спутникам Бен и пришпорил коня.
Друзей дважды упрашивать не пришлось, не отставая, они следовали за ним, пока не оказались в спасительной тени деревьев.
- Объедем селение вкруговую лесом, - предложил Питер. – Думаю, нам не стоит больше попадаться на глаза местным жителям.