Стремительно пробираясь коридору, двое свернули в правое ответвление, заслышав приближающийся топот. Спрятавшись за балкой в полумраке, юноша и девушка переждали, пока все стихнет, и продолжили путь. На первом рабочем уровне Бен и Роберта увидели, как по узким маленьким тропкам снизу вверх в гору тащат нагруженные тачки к главному ходу люди. Чуть дальше же, опускаясь вглубь, вереницей кирками и молотками орудовали запыленные страдальцы в кандалах, мимо которых туда-сюда прохаживались все такие же, как и на поверхности, надсмотрщики с кнутами.
Здесь стояла страшная духота и нечем было дышать. Один из рабочих, бессильно опустив кирку, вытер пот со лба и с трясущимися руками обратился к одному из охранников, ему хотелось пить. Но вместо глотка воды он получил сокрушающий удар по спине. Человек рухнул на колени. Со всех сторон раздались грязные смешки. Люди понуро опустили головы, еще сильнее вжав их в плечи и, не отвлекаясь, работали дальше, словно ничего не произошло.
Тут охранник верхнего уровня заметил Бена и Роберту. Кинувшись было к ним, он получил твердый удар мечом от молодого человека и полетел с площадки вниз. Теперь у молодых диверсантов не оставалось надежды прокрасться незаметно. В этом момент заслышались приближающиеся шаги из главного коридора, это возвращалась недавно пронесшаяся мимо них охрана.
Переглянувшись, пара без раздумий устремилась вниз, расталкивая удивленных людей.
- Я попробую задержать их здесь, а ты освободи рабочих внизу! – крикнула девушка молодому человеку, останавливаясь у спуская на второй уровень.
Он кивнул и кинулся в общую кучу. Охране, настигавшей их сверху, пришлось двигаться рядами, так как подъемные проходы верхнего уровня были очень узкими, а там им еще и постоянно мешались попадавшиеся на пути работники с переполненными тачками.
Одним мечом здесь было не справиться, поэтому Роберта соображала, чтобы предпринять такое необычное. Бегло подумав, она пожала плечами и быстро-быстро зашептала какое-то заклинание. Потом, закрыв глаза, вдруг будто заснула. И тут людей и стражу перед ней ослепила вспышка яркого света. Они зажмурились, будучи не в силах смотреть на него, а когда разомкнули веки, перед ними стояла огромная, полыхающая огнем кошка. Низко наклонив голову, поцарапав пару раз землю одной из лапок, она бросилась вперед. В ужасе все расступились. Этого ей и требовалось. Не рассчитав пространства, стражники споткнулись о тележки и полетели вниз. Но таковых оказалось немного и, рассвирепев, оставшаяся часть заспешила разобраться с обидчицей.
В общей суматохе работники верхнего уровня, которых не связывали цепи и кандалы, устремились прочь из шахты.
Для Роберты было главное, чтобы противник сейчас не добрался до ее физического тела, потому что оно находилось в крайне уязвимом состоянии. Носясь среди стражников и запутывая их, кошка наскакивала то на одну груду породы, вывалившейся из тачки, то на другую, и в том месте, где она ступала, появлялись новые, только теперь черные кошки, а главная же от этого начинала полыхать сильнее и сильнее.
Поняв, что внимание верхней стражи достаточно отвлечено, а люди с этого уровня успешно выбираются наверх, Роберта собралась присоединиться к Бену, потому что ему досталась основная доля стражников, да и узкий проход следовало освободить, иначе бы работники с нижнего уровня никогда не выбрались. Но только она собралась вновь слиться со своей астральной сущностью воедино, как над ней засвистел клинок.
Девушка открыла глаза и, не успевая ничего предпринять, смотрела в глаза надвигающейся смерти. Но вдруг рука врага обмякла, и он ничком повалился на пол, сраженный тяжелым ударом кирки. Рядом с мисс Кер стоял чумазый молодой человек.
- Давно здесь не было так весело, - усмехнулся он, глядя на ее удивленное выражение лица. – Я - Алан Хендрикс, - протянул юноша руку девушке для приветствия.
- Хендрикс? Уж не брат ли Лары из соседней деревни?
- Да, откуда вы знаете мою сестру? – изумился нежданный спаситель.
- Считай, что мы здесь по ее поручению, - пожала его ладонь Роберта. – Бежим! – поторопила она, видя, что охрана сверху приближается.
Бену не хватало сил одновременно отбиваться от стражи и освобождать людей. Лишившиеся оков, те было радостно устремлялись к подъему, но завидев надсмотрщиков, вновь с немым ужасом кидались врассыпную.