Черный, властный, веющий холодом и мраком, смертью и болью, тот, чьи руки были в крови, а голову венчала корона из костей в драгоценных камнях. И видел он своими глазами не красоты Мондо, не тихую пристань морской Белеццы, не гордое спокойствие Верро или неприступную силу Форцы и не справедливую суровость Пауры. В его взгляде отражались плахи и виселицы, судьи и палачи, жестокие расправы и коленопреклоненные властелины. И восседал он на высоком обагренном кровью каменном троне, усыпанном горой черепов врагов и непокорных. А по миру стелилась тьма, разнося семя зла во все уголки внутренних миров и утверждая власть демона.
Но тут его сердце что-то кольнуло, и в царском зале вновь воцарился просто Маркус Белапьерра, второй сын Карла и Альбертины.
- Маркус! – ворвался в зал граф Уилсон.
Тот перевел вопросительный взгляд на непрошенного гостя.
- Вернулась разведка. Что-то происходит на границе с Оскуридадом. Кажется, на столицу собирается выступить войско.
- Великолепно, - на удивление Джошуа улыбнулся лорд Белапьерра. – Собери все основные силы и выдвигайся в Пауру, мы меняем место дислокации.
- Но как же Монд? – изумился граф Уилсон.
- Расположи здесь небольшой отряд, который встретит врага. Пусть окажут легкое сопротивление, но только поубедительнее, а потом отступает.
- Мы сдадимся? – напряженно поинтересовался Джошуа.
- Ни в коем случае, - Маркус продолжал улыбаться. – Напротив, встретим гостей со всей радушностью, а потом деликатно укажем на дверь. Я хочу предстать пред ними сейчас слабым и напуганным, чтобы они решили, будто Мондо очень и очень беззащитно. Что может быть приятнее и проще врага, наслаждающегося мнимой победой.
- Как прикажешь, - нехотя, согласился наместник Пауры, не очень понимая, что задумал лорд Белапьерра.
Однако после его возвращения из небытия команды и пожелания, которые в сущности оказывались все теми же приказами, обсуждению больше не подлежали. Личное мнение надлежало оставлять при себе, а лучше и вовсе было его не иметь.
Не сказать, что Джошуа поддерживал новую политику, равно как и заключение наместников в темницу, да и освобождение оттуда чудовищ, ведь как не ему было не знать, какие сущности обитали там. Однако за последнее время он на своей шкуре ощутил достаточно гнева сильнейших. После столь трудного вызволения Оливии и возвращения домой, граф Уилсон не хотел остаться без такой необходимой поддержки влиятельного властелина, ибо только это могло сулить хоть какую-то защиту. Возможность перейти на сторону Винсента даже не обсуждалась. Поэтому оставалось только смириться с новым образом своего господина и его сменившимися предпочтениями. Нужно было терпеть, и именно это Джошуа и делал, впрочем, как и все остальные, кто согласился принять поставленные условия.
Армию собрали достаточно быстро и в спешке покинули Мондо. Жители недоуменно наблюдали, как войско уходит из их границ, перемещаясь в провинцию. Вместе с тем всех удивил отъезд господина, который объявил своей главной резиденцией теперь именно Пауру.
Столица мертвенно пустела. Кто-то с тяжестью в сердце отважился взять свои вещи и отправиться куда глаза глядят в надежде, что какие-нибудь земли их да приютят. Кто-то решил перебраться, хотя бы временно, в другие провинции королевства. И все же большая часть осталась, в страхе и в горечи они не покинули своего дома, пусть и считали себя уже обреченными.
Пауру несколько дней сотрясало от такого мощного нашествия. Раз за разом сюда прибывали толпы войск, людей и сановных господ. Тяжелые сапоги топтали плитку тротуаров, конские копыта перестукивали звонкую дробь. Гуляющие пьяные наемники ночами бродили по улицам, гортаня песни, стучась в дома перепуганных граждан и устраивая между собой нескончаемые стычки, после которых по утру на площадях и в узких закоулках частенько находили распростертые трупы и отрубленные головы.
Маркус спокойно заседал в зале официальных приемов дворца Джошуа и Оливии Уилсон, который теперь стал его временной резиденцией. К нему со всех концов стекались многочисленные доносчики, всякий разбойничий сброд, желавший вступить в армию властелина, чтобы поживиться обещанной легкой наградой и законно помародерствовать, а также вели пленных, бунтовщиков, захваченных во всех частях.