Инес замерла. В ее взгляде вновь появился испуг, будто ее поймали на чем-то неподобающем.
– Да… я была в городе, но… – Женщина вцепилась в складки своей юбки.
– Вы искали священника, – подсказал мужчина.
У Инес расширились глаза.
– Так вы священник? Отец Нихэль? Простите, что…
– Нет, я не священник. – В его голосе вновь пробудилось спокойствие.
На лбу хозяйки дома проступили усталые морщины.
– Тогда кто же вы?
– Я уже говорил: простой обыватель, желающий помочь. Ведь никто более не откликнулся на ваши мольбы.
Инес молча кивнула. Сейчас она выглядела еще более изможденной, чем была вначале. И насколько свеж и неутомим был путник, стоящий на пороге на фоне бушующей непогоды, настолько же отрешенно и утомленно выглядела печальная женщина у входа в уютное тепло дома.
– Никто не захотел ехать в такую даль, – едва слышно сказала она. Глаза опасно заблестели, словно слезы еще не решили для себя, следует ли окропить эти впалые бледные щеки. – Всех испугали плохая дорога и признаки приближающейся бури. Слишком страшно застрять в грязи где-то посреди полей.
– Несомненно.
Инес вскинула голову, но так и не смогла разглядеть на лице мужчины каких-либо признаков издевательства. Он всего лишь согласился с тем, что подобное может напугать любого.
– Как вы добирались? – На самом деле Инес не было это интересно. Она лишь хотела хоть как-то отвлечь себя, чтобы не залиться слезами перед незнакомым человеком.
– Лошадь дотянула телегу как раз до вашего дома.
– О… – Инес чуть сдвинулась вбок, предприняв попытку заглянуть человеку за спину.
– Она за раскидистым кустом у дороги, – сообщил Нихэль, вежливо отодвинувшись в сторону. – Но вряд ли вы сможете в такой темноте разглядеть караковую лошадь.
Инес со смущенным видом шагнула назад и нерешительно кивнула.
– Я не священник, но все же предлагаю вам свою помощь. – взгляд Нихэля вновь нашел серые глаза женщины. – Вам решать, принимать ее или нет.
Инес сжала кулачки. Не чувствовавшийся доселе холод внезапно атаковал ее – тонкая блузка совершенно не спасала от него. Она вдруг сообразила, что держит гостя на пороге, а за дверью сверкают молнии и не переставая хлещет ливень. Ветер доносил капли до порога и с грозным ревом бросал их внутрь. Волосы Нихэля, которые уже не прикрывал капюшон, слегка промокли на затылке.
– Прошу вас, проходите, – всполошилась Инес. Мысль о том, что она пускает в дом совершенно незнакомого человека, почему-то улетучилась в неизвестном направлении. Нихэль благодарно кивнул и шагнул в дом, стараясь не трясти плащом слишком уж сильно – ведь вода могла залить пол.
Женщина потянулась запереть дверь, как вдруг на пороге возникли две маленькие фигурки. Они появились так быстро, как будто за мгновение соткались из воздуха. Инес вскрикнула и отшатнулась назад, врезавшись спиной в Нихэля. С бешено стучащим сердцем она шагнула в сторону и уставилась на вновь прибывших.
– Не волнуйтесь, госпожа Поль. – Нихэль поднял руку в успокаивающем жесте. – Это мои спутники.
Инес медленно кивнула, не отрывая взгляда от фигур. Те стояли где-то посередине, наполовину под хлещущими потоками, наполовину в свете, исходившим от очага внутри дома. Чуть ранее на этом же месте стоял Нихэль.
– Тогда проходите тоже. – В интонациях Инес чувствовалась дрожь. Она испугалась, и было из-за чего. Две фигурки продолжали неподвижно стоять. Две низенькие статуи внутри деревянной рамки дверного проема. В голове у Инес промелькнула мысль, что ведь это дети. Перед ней маленькие детишки! И они под проливным дождем!
– Скорее в дом! – Инес подскочила к двери и протянула руку к одной из фигурок. На обоих были такие же, как и у Нихэля, черные плащи, и на головы натянуты капюшоны. Из-под первого капюшона мелькнули глаза, и при взгляде в них хрупкая женщина попятилась. Что-то дикое было в их глубине, что-то непонятное, а потому страшное до жути.
– Они не зайдут, – сообщил стоящий за спиной Инес Нихэль. В его голосе сквозило равнодушие, словно он именно такой результат и ожидал.
Женщина бросила быстрый взгляд через плечо и снова повернулась к детям. Вторая фигурка пошевелилась, и маленькая белая ручка откинула с лица капюшон. Перед Инес стояла девочка лет десяти. Сразу же бросалась в глаза нездоровая тусклость лица, слишком уж сильно напоминающая блеклость самой Инес. Светлые до плеч волосы могли бы быть «любимы солнцем», если бы не казались настолько неживыми. Лишь в серо-зеленых глазах плескалась та энергичность, которую ожидаешь увидеть в столь юном создании. Девочка смотрела настороженно, будто в любую минуту ожидая подвоха. Инес успела заметить промелькнувшую надежду в девчачьем взгляде, прежде чем Нихэль заговорил снова.