Нихэль помолчал и, устав сидеть в полусогнутом положении, встал и сделал пару шагов в сторону горящей свечи.
– Я теперь попаду в Ад? – вдруг спросил Атаназ. Нихэль резко обернулся.
– Что заставило тебя сделать такой вывод?
– Ну, я же согрешил и все такое.
– У тебя есть еще грехи, мальчик?
Атаназ задумался.
– В школе один парень специально столкнул мою одноклассницу с лестницы, и та сломала ногу. В отместку я стащил его кошелек и отдал содержимое в благотворительную организацию. По-моему, что-то там с природой связанное.
Нихэль расхохотался. Мальчик обижено воззрился на него.
– Почему вы смеетесь? Меня совесть месяц потом мучила!
Мужчина с трудом сумел успокоиться и смахнул выступившие слезы.
– Всегда забавно видеть таких праведных личностей, – сказал он, проводя рукой над пламенем свечи.
– Праведных? – недоверчиво переспросил Атаназ. – Разве это был не грех?
– Ты забыл, что мне сложно судить объективно. – В прозрачных глазах Нихэля, в которых теперь плясали отблески пламени, появилась хитринка.
– Да, мало от вас пользы, – притворно вздохнул мальчик и улыбнулся.
Нихэль улыбнулся в ответ, но через секунду его лицо приобрело серьезное выражение.
– Чтобы от меня был хоть какой-то прок, я передам тебе некое ценное знание, которое я приобрел совсем недавно.
– Какое? – Мальчик с любопытством подался вперед, но тут же рухнул снова на подушку.
– Не переутомляйся. – Нихэль подошел ближе к кровати. – Сначала скажи, какой ты сделал вывод из нашего разговора.
Мальчик призадумался.
– Ну, судя по всему, в Ад я не попаду, что не может не радовать.
– Ты и правда храбрый, раз так просто говоришь об этом.
Атаназ отмахнулся.
– У меня нет лишнего времени. Ни времени на испуг, ни времени на мысли о страхе. Я реалист, насколько могу себе это позволить.
Нихэль смотрел на мальчика и видел лишь изможденное тело. Как странны забавы судьбы. Едва тлеющий уголек жизни способен вмещать настолько сильный дух. Печальная утрата для мира.
– Кроме Ада и Рая, есть еще одно место, в котором не хотел бы я пожелать очутиться твоей душе, – начал Нихэль.
– Вы о Чистилище? – перебил его Атаназ. – Место не из приятных. Не хотелось бы проходить, конечно, те местные процедуры очищения. Православным на этот счет проще: Рай и Ад – больше ничего. Туда или сюда и баста.
Мальчик пытался шутить, но Нихэль его не поддержал. Увидев мрачность на лице собеседника, Атаназ смолк.
– Я говорю не о Чистилище, мальчик. А о другом месте. Месте, достаточно молодом еще, не успевшем просуществовать и десяток лет. О существовании его я сам узнал совсем недавно.
В комнате сгустилось напряжение. Мальчик внимательно смотрел в глаза Нихэля, стараясь предугадать дальнейшие слова.
– Что это за место?
Мужчина отвлекся от созерцания свечи. Казалось, он смотрел на пламя, чтобы избавиться от удручающих его мыслей.
– Имя ему «Обитель Душ». Оно наполнено пустотой и рождено пустотой. Оно не ведает различий – и праведники, и грешники – ему все равны. Душа любого может оказаться там, в оплоте разложения жизни. Нематериальное не может гнить, но там даже душа обречена на вечное гниение.
– П-почему вы решили поделиться этим знанием? – Голос Атаназа предательски дрогнул.
Нихэль печально склонил голову.
– Знай, я не говорю это отчаявшемуся и потерявшему себя человеку, потому что ты не такой. Я рассказываю это путнику, находящемуся в начале его пути. Смертного, но все же пути.
Атаназ громко сглотнул и сжался в комочек. Нихэль продолжал говорить:
– Мне неведомо, как попадают в Обитель Душ и есть ли выбор. Но я хочу сказать, если вдруг тебе предоставят этот выбор, никогда не обращай взор свой в сторону Обители Душ. Слышишь? Никогда!
В глазах Нихэля вспыхнул непонятный огонь, и он устремился к двери.
– Господин Рош!
Нихэль остановился, но не повернулся. С каким-то своим внутренним удовлетворением он отметил, что тон мальчишки остался прежним. Он не испуган, а значит, для него не все потеряно. Может быть, не в этой жизни, но там, за завесой существования, Атаназ Поль сможет выстоять свою душу. Или хотя бы попытается. Но даже попытки дорогого стоят.
Атаназ вновь позвал его, и на этот раз Нихэль обернулся.
– Насколько ужасно это место? – спросил мальчик, серьезно глядя в бесцветные глаза мужчины у двери.
Нихэль, вздохнув, опустил взгляд, но тотчас вновь воззрился на мальчика.
– И заклятому врагу своему я бы не пожелал познать всей сути глубинной Обители Душ…