Зато впереди ждёт что-то другое, неизвестное и от того ещё более манящее. Сегодня нам предстояла дорога во взрослую жизнь. А потому мы без тени сомнений и не скрывая предвкушения, улыбаясь, покинули ставшую домом комнату.
Спускаясь по винтовой лестнице в трапезную, принимая тарелку от грузной поварихи Томары и тщательно пережёвывая омлет, я вспоминала, как пришла сюда впервые. Я росла в сиротском доме с трёх лет; где был мой дом до него, я не знала. Никто из нянек не прочил детям-сиротам радужного или хотя бы светлого будущего. Сиротский дом принимал нас в своих стенах от младенчества и до четырнадцати лет, не более. По законам королевства в четырнадцать нужно либо идти учиться, либо работать. И, как правило, работа детям без какого-либо образования доставалась не самая чистая и лёгкая.
Такие, как я, кого бросили родители, воспитывались далеко не в тепличных условиях. Мы много работали, мало спали, мало ели, не знали любви матерей и нравоучений отцов. Может быть, поэтому и сами не очень умели любить. Фактически нас воспитывали как рабочую силу для каменоломен, рудников, сбора урожая и тому подобного. Парни часто шли по пути разбоя или становились вольными борцами. Лучшее из предложенного девушкам — работа в полях. Если девочка из сиротского дома каким-то чудом попадала в услужение к богатым господам, это считалось невероятной удачей.
О том, чтобы пойти учиться, речи даже не велось, ведь все школы в королевстве работали на платной основе, за исключением разве что школ для магически одарённых детей.
Но, как правило, наличие или отсутствие магии у ребёнка было видно сразу, ещё в раннем детстве. В первую очередь магов выдавали волосы. У них всех двухцветные, а то и трёхцветные шевелюры (особенно если человек не просто одарён магией, но ещё и имеет немалую долю крови другой расы), ну и, конечно, проще всего разглядеть мага в ребёнке, который не умеет контролировать выбросы силы, случайно её применяя.
Дети со способностями были и в моём сиротском доме, и таких детей воспитывали совсем иначе. Магически одарённые дети были сокровищем, их баловали, учили грамоте, счёту, их не загружали физическим трудом, на них не кричали и не колотили за проступки. Не удивительно, что мы все им жутко завидовали.
Самым родным человеком для меня была и есть моя нянька Диана, которая всегда находилась рядом в сиротском доме, как могла заменяла мать мне и ещё бессчётному количеству брошенных малышей. Она старалась меньше нагружать нас, иногда баловала, угощая зелёными яблоками. Пусть сейчас я понимала, какая это малость, но в моей жизни её доброта была очень важной и значимой. Диана же и учила меня читать и считать, обучала всему, что знала сама. Эти знания были весьма скудными, но и они мне очень пригодились в дальнейшем.
Когда мне исполнилось тринадцать, именно Диана пыталась найти для меня работу полегче. Она брала меня с собой на рынок, где закупала необходимые продукты для сиротского дома, в надежде на то, что кто-то из прислуги богатых домов заинтересуется услужливой и послушной сироткой. Время шло, но так ничего и не находилось. Казалось, что единственный путь для меня — это графские или королевские поля, на которых круглогодично нужно собирать урожай. Я почти смирилась со своей судьбой, пока однажды, когда мы в очередной раз пошли с Дианой на рынок, не случилось невероятное.
Мы выбирали овощи для сиротского дома. В овощном ряду было шумно и многолюдно. Повсюду сновали служанки с огромными корзинами, ходили богато одетые дамы, корзины которых носили, как правило, кавалеры либо мальчишки- слуги. Именно там я впервые увидела арта Рорка, директора местной магической школы, встреча с которым стала судьбоносной для меня.
Высокий пожилой мужчина шёл позади своей супруги, которая рассматривала товар, и ничего не предвещало беды. Это случилось внезапно: супруга арта остановилась, поравнявшись со мной, вдруг схватилась за сердце и, бледнея на глазах, начала медленно оседать на землю. Я, находясь ближе всех к женщине, подхватила её, не позволив упасть на грязную землю. В тот же момент подбежал и сам Рорк. Я сразу же поняла, что он маг, по чёрно-белой окраске волос.
Он приложил обе ладони к груди женщины, и его руки засветились. На мгновение мне показалось, что полоска этого света пробежалась от его рук к моим. Я завизжала, когда мои ладони, продолжающие удерживать супругу арта, засветились так же. Свет был слабым, не таким ярким, как у мага, но отчётливо видным. И даже не свечение напугало меня больше, а то, что я стала видеть всё иначе! Теперь, глядя на грудь супруги мага, я видела повреждение клапана её сердца, и отчётливо разглядела, как свет из рук мастера его заживляет. Более того: мой собственный свет молниеносно рванулся туда же и тоже застыл на повреждении, а у меня появилось странное, неприятное головокружение. Сначала оно было слабым, но чем ярче становился свет, исходящий от моих ладоней, тем сильнее кружилась голова.