– Владетель Гремланда в этот момент возложил свою руку мне на плечо, желая тем самым выразить свое удовлетворение выполненной мною миссией...
– Вы заметили потайную дверь, через которую проник преступник?
– Теперь я припоминаю: Стена, что находилась за спиной чудовища как
бы разверзлась... Но у меня не было времени вникать в смысл увиденного...
– Нападающий издавал какие-нибудь звуки – осмысленные или нечленораздельные?
– Мне трудно сказать... Мне словно уши заложило – возможно, то что я
слышал, и было рыком Монстра – словно неисправную турбину бомбардировщика
разгоняли прямо над моими ушами... И... И вот, что странно – словно издали
кто-то окликал меня... Кричал "Спасайся!.. Беги!.." или что-то в этом
роде...
– Не ваша ли бесстрашная душа, Магистр, подавала вам этот мудрый совет? Откуда-то из пяток... – спросил чей-то ядовитый голос из сумрака. Де Рэ не удостоил наглеца ответа.
– У вас нет полной уверенности в том, что это не была галлюцинация? – подумав, более вежливо сформулировал тот же, в сущности, вопрос Кай.
– Именно так.
– Благодарю, – сегодня у меня больше не будет к вам вопросов. Нет ли
у вас самого каких-нибудь уточнений или дополнений к сказанному? Или, может быть, у вас для нас нечто, что вообще не было охвачено теми вопросами, что я задал? – вглядываясь в лицо Магистра, спросил Следователь.
– Нет, – глухо ответил тот.
– Я думаю, что и у Суда нет больше вопросов... Не так ли? – фон
Оркгарк грозно обозрел собравшихся. – Поскольку компетенции нашего собрания подлежит чисто моральная сторона происшедшего – а она предельно ясна из слов нашего э-э-э... собрата – а вовсе не криминальные ее детали, мы вправе вынести свой приговор уже сейчас, немедленно...
– Вы самым непозволительным образом торопите события, князь! – резко возразил, поднявшись с места Арнольд-Наследник. – Мы так и не пришли к единому мнению о природе того... с чем столкнулся наш собрат. А от этого зависит и та оценка его поведения, которую мы должны...
– Маскарад! – загудел кто-то из темного угла. – И клянусь честью рода де Галлернов, всем нам понятно, кто из тех, что некогда входили в наш доблестный Круг, способен, надев личину Каменного Монстра, разыграть эту гнусную...
– Кроме примитивного маскарада, Тот, чьего имени я не назову в этих стенах, способен прибегнуть к Магии, к Тайному Знанию, – резко вставил один из Лордов-Близнецов. – Но разве это повод для того, чтобы оставить на поругание Цепь?
– Нашей целью является не вынесение естественнонаучных или мистических умозаключений о случившемся, – в тон ему продолжил фон Оркгарк, а решение о том признать ли поведение нашего собрата презренной трусостью и исторгнуть его из наших рядов или...
– В таком случае, я ставлю на голосование альтернативное предложение – подвергнуть нашего собрата Испытанию Подвигом и Сроком Подвига означить год... – железным голосом поспешил вмешаться в явно наступающий финал судебного действа неугомонный фон Шталленштрасс.
Князь издал какой-то громоподобный, но слегка смущенный звук и обратился к господам членам Орденского Круга:
– Принимаем ли мы к голосованию и второй вариант Приговора?
Неопределенное гудение Зала Бренди могло быть понято по-разному, но
председательствующий, видимо, решив не дразнить гусей, огласил решение – голосовать оба предложения. Напомнив, что ввиду темноты, царящей в зале, голосовать следует с помощью радиобраслетов, он приступил к этой процедуре.
Предложение Наследника прошло большинством в три голоса.
– Позвольте нам поблагодарить вас за предоставленную возможность
присутствовать при заседании Суда и совершить необходимые э-э-э... следственные действия, – поднялся с места Кай. Теперь позвольте нам покинуть ваше общество – наши дела не терпят отлагательств... Остается лишь скрепить подписями вот эти два протокола – дайте сюда распечатки, мисс Лоусон – и оформить акт передачи поминавшейся здесь реликвии... Мне бы хотелось, чтобы подлинность этого предмета была засвидетельствована кем-то из компетентных в этом вопросе лиц, чья подпись...
– Нет ничего проще... По правую руку от себя вы видите почтенного брата Гийома, чьи познания в ювелирном деле... Вы однако, почти не пригубили славного Лирского вина, уважаемые гости...
– Благодарю, – Федеральный Следователь суховато улыбнулся, – зато жаркое было просто великолепно...
На полдороге к вертолету их догнали три почти бесшумные тени.
– Господин Следователь... С непроницаемым лицом перед ними стоял
Князь Желтых Рек Рэнго. И два телохранителя, с двух шагов уже почти неразличимые в темноте.
Ларри на всякий случай выдвинулся навстречу неожиданному собеседнику.
Тот с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую желтую карточку.
– Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас в свое скромное жилище... Завтра в два часа пополудни.
– Я весьма благодарен, – Кай с недоумением рассматривал изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в манере старокитайской живописи. Не будучи силен в геральдике, он обернулся к Ларри.
– Осенний Дракон – знак самого Сато... – пояснил тот не без уважения в голосе.
– Не могли бы вы уточнить, чем я обязан приглашением светлейшему...
– Моего сюзерена следует именовать просто – Учитель Сато, – все с тем
же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых Рек.
Считая, видимо, интерес собеседника вполне удовлетворенным этой сентенцией, он церемонно поклонился и стремительно канул в темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.
Ларри кашлянул:
– Я вам не советчик, но не следует пренебрегать такой встречей...
Среди всей этой сволочи старый Сато, ей-Богу, самый приличный человек... Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня километров от Города – на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в гостинице и к полудню, вертолетом...
– Для меня, надо сказать, полная загадка – когда вы успели наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем, один другого родовитее, – заметил Кай, залезая в успевшее изрядно промерзнуть нутро вертолета.
– А из Пространства эти гниды привалили, – отозвалась Невада. – Воспользовались трудностями Освободительных войн и осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...
– Ты, я вижу, хорошо книжку читала. В своей церковно-приходской, – с досадой отметил Ларри, устраиваясь в кресле пилота и осторожно поднимая машину. – Только все это – для неразумных детей писано.
– А разве не так? – удивленно спросила сержант Лоусон.
– Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной
понабрали – еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и Карательными куда тягаться... У нас – только Сырье, а драться да воевать умения – никакого. А эти – тем и живут. Один наемник – поговорка такая есть – сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить – он еще, правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была – и записные пираты и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе... И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те – в Секту подались, в основном...
Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные, обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли дали вволю – хочешь паши, хочешь пляши, хочешь – замки свои городи... Только им земля – не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и держатся... Ну еще – два-три клана... А остальная шваль только и может, что арендаторов по миру пускать...
– Это точно, – вставила задетая за живое Невада. – Отец, вон, сколько договоров ни подписывал, а все черт один – как Господину Владетелю моча в голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров – подати собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе...