- А что, Егор Степаныч, командиром стать ещё не передумал?
- И не передумаю, - Непрядов усмехнулся уголком губ.
Комбриг пристальным, долгим взглядом поглядел на него, потом шлёпнул ладонями по столу и решительно выдал:
- Тогда собирайся на высшие офицерские классы, которые, надеюсь, откроют тебе дорогу на командирский мостик, - и спросил на всякий случай: Ну так что, время на размышление дать?
- Когда прикажете отбыть? - не колеблясь, согласился Егор.
- Очень скоро, - и комбриг грустно улыбнулся, протягивая на прощанье руку.
41
Через неделю Непрядов покидал Майва-губу. Все лодки до единой к тому времени оказались в море и его не нашлось кому проводить. Лишь сердобольная Оксана Филипповна напоследок всплакнула у него на плече, а потом долго махала вслед с порога рукой.
Непрядов спускался к причалу теми же самыми изломами лестниц и переходов, по каким отсюда уходила Катя со Стёпкой на руках. И его увозил тот же самый обшарпанный трудяга-буксир, на котором только и можно было отсюда выбраться. Всю дорогу, сидя в неопрятном, пропитавшимся запахами кислых щей и селёдки носовом кубрике, он думал о жене и сыне. Где их искать и как скоро им суждено свидеться, Непрядов понятия не имел. Ранее намечавшийся отпуск теперь из-за классов окончательно пропал, а следующий полагался не раньше, чем через год. Оставалось надеяться лишь на случайную встречу, в которую Егор мало верил.
42
Как бы ни было у Непрядова времени в обрез, а всё же выкроил пару деньков, чтобы наведаться к деду в Укромово селище. Думал увидеть могучего старика, как всегда, в добром здравии, только застал его хворым. Вторую неделю Фрол Гаврилович не вставал с постели. Об этом Егор узнал от высокого, тощего священника, оказавшегося в их доме. Назвавшись отцом Илларионом, тот помог Егору снять промокшую, забрызганную грязью шинель, подал стоптанные валенки, чтобы переобуться в сухое.
- Фрол Гаврилович только что задремали, - басовитым и приглушённым голосом смиренно поведал он. - Вот радость-то ему будет, как проснётся!
Непрядов приоткрыл заунывно скрипнувшую дверь и просунулся в горницу, где стоял смутный полумрак. В дальнем углу, как и прежде, под образами красновато светилась лампада. Жаром дышала истопленная печь, веяло густым, сладковатым запахом ладана и пирогов.
Мягко ступая по ожившим половицам, Непрядов приблизился к дедовой постели. Старик, облачённый в просторную исподнюю рубаху, лежал не шевелясь, выпростав поверх одеяла большие руки. Егор долго разглядывал его, притаившись в изголовьях. Густая грива волос и борода совсем побелели. Строгое, морщинистое лицо казалось высохшим, с провалившимися глазницами. Дед с хрипотцой и неглубоко дышал, будто с трудом восходя в гору.
- Ты, Егорушка? - вдруг отчётливо произнёс он, не поднимая век, как бы с убеждённостью провидца не сомневаясь, что так оно и есть.
Егор молча кивнул, всё ещё боясь потревожить деда. Но старик протянул руку, побуждая его присесть на край широкой постели. И он вдруг уткнулся лицом в дедову бороду, чувствуя, как запершило в горле и повлажнели глаза. Мореход обнял старика и, быть может, за много лет впервые не устыдился собственной слабости. То промелькнула тень давно прошедшего детства: не сиротского, какого он боялся и не хотел вспоминать, а какого-то другого, продолжавшегося в этом доме без него и всегда вместе с ним...
- Ну, будет тебе, будет, - тихо выговаривал дед, ероша слабой рукой Егоровы волосы. - Я ведь ещё живой. Не призвал пока Господь, а внял моей молитве. Вот и снова мы свиделись.
Никогда ещё Непрядов не испытывал к деду столько нежной любви и жалости, как в эти мгновенья. Успокоившись, он принялся подробно рассказывать, как жил и что делал во время их долгой разлуки. Быть может, он излишне много говорил о службе, и потому старик сам спросил его о Кате. И Егору пришлось волей-неволей рассказать всё, как было. От этого на душе даже полегчало. Да и кто, в сущности, поймёт его и рассудит, если не родной дед...
- А ты не отчаивайся, внучочек, - вразумлял старик. - Если б не любила тебя твоя жёнушка, да разве бы она приехала в этот дом рожать?
- Как?! - встрепенулся Егор. - Катя была здесь?..
- Была, чадо моё, - с улыбкой подтвердил дед. - Где ж ещё ей было быть, как не здесь. Опросталась она в тот же день по приезде, - вот на том самом диване, на котором и ты на свет Божий появился.
- Куда же она потом?.. - машинально выговорил Егор.
- На Север, всё к тебе рвалась, - со вздохом, будто винясь, что не смог удержать её, признался дед. - Вот и уехала...
- Так хочется на Стёпку взглянуть...
- Не печалься, голубок, - увещевал дед. - Разлука вечной не будет. Только не лишай сердца своего надежды.
- На что надеяться? Она же просила забыть её, - возразил Егор, чувствуя, как снова в нём начинает закипать обида.
- Не верь словам, всуе сказанным, - вскинув руку, старик перекрестился и попросил: - Господи, помоги ему не сказать слова не полезного, научи не осуждать...
- Я ж своими глазами читал её письмо, да вот оно... - Егор начал шарить по карманам, но дед остановил его.
- Не оправдывайся, а внимай себе. Помни, что у тебя жена. Коль полюбил, так быть тебе с одной счастливой, а с другой никогда не станешь. Что бы там ни было, только не ищи утешенья там, где оно тебя обманет...
"Да что он, и правда - всевидящий?.." - почти ужаснулся Егор - на ум отчего-то пришла Лерочка.
- Отдыхай, дед, - сказал, заметив, что старик разволновался и ему труднее стало дышать. - Завтра договорим, - хотел добавить, что имеет целых два дня в запасе, но смолчал.
- И то верно, - согласился Фрол Гаврилович, добавив: - Я уже сказал отцу Иллариону, чтобы покормил тебя, да постелил бы в твоей комнате.
Егор вышел, осторожно притворив за собой дверь. Отец Илларион поджидал его, сидя в кухне за самоваром.
- А вот мы и почаёвничаем, - засуетился он, подвигая Непрядову ароматные пироги и коврижки на широкой соломенной плетёнке и наполняя ему крутым кипятком стакан.
Опускаясь на лавку, Егор только теперь почувствовал, как он устал и продрог за то время, пока добирался от станции до села. Холодный осенний дождь лил за окном не переставая. Ничего так не хотелось, как поскорее завалиться спать.
- Вам одной заварки или же с молочком? - деловито хлопотал отец Илларион.
- Как хотите, - сказал Егор. - Только покрепче, у нас на флоте так принято, - и для порядка осведомился. - Илларион... а по отчеству как?
- В миру называли Елисеем Петровичем, - пояснил священник. - Так что вы уж лучше называйте меня на сикулярный манер.
- Спасибо вам, что за дедушкой присмотрели, - Егор благодарно улыбнулся. - Не представляю, как бы тут он один.
- Он совсем не один. За день-деньской столько народу у нас перебывает, что голова кругом идёт.
- У вас-то, наверно, у самого семья?
- Никак нет, - отвечал он как бы по-военному строго. - Принял монашеский постриг, наложив на себя тем самым обет безбрачия. Служил при монастыре. Да вот потом Фрол Гаврилович попросил меня перебраться к вам. Трудновато ему стало одному со всем приходом управляться. Да и вдвоём жить - совсем не то, что в одиночку.
- Боюсь я за деда... Что с ним?
Отец Илларион ответил не сразу. Он пригладил пальцами аккуратную черную бородку и лишь потом, как бы со знанием дела, убеждённо пояснил:
- Нет никаких характерных симптомов, чтобы сделать более или менее определённое заключение. Вот если бы обследовать его в клинических условиях, - Елисей Петрович, точно от собственного бессилия что-либо предпринять, болезненно поморщился, оскалившись по-лошадиному крупными, лимонными зубами. - Но ведь года! Вашему дедушке - почти девяносто. В медицине есть такое понятие, как возрастная атрофия. Иными словами, отмирание бренной плоти при вечно живой душе...
- Можно подумать, что вы врач, - сказал на это Егор, отхлебывая из гранёного стакана густой, сдобренный топлёным молоком чай.