Но чем спокойнее казался комбриг, тем более нетерпеливым и деятельным становился командир лодки. Всем своим видом будто старался показать, как крепко держит в руках весь экипаж.
- Штурман! - вопрошал так отчётливо и громко, что вероятно на добрую милю кругом было слышно. - Сколько до точки?
- Какой точки?
- А вы до сих пор не знаете?.. Погружения, какой же еще!
- Два часа ноль девять минут.
- Сразу надо отвечать.
Егор смолчал, убеждённый, что совсем не обязан разгадывать командирские ребусы.
Комбриг достал книжку и что-то снова пометил в ней. Жадов при этом болезненно поморщился, зло глянув на штурмана. Выждав какое-то время, обратился уже к Стригалову.
- Вахтенный офицер, как на румбе?
- Двести семьдесят два.
- Рулевой? - тотчас переспросил у стоявшего за штурвалом Бахтиярова.
- На румбе двести семьдесят два, - подтвердил старшина.
Казаревич что-то подчеркнул в прежней записи.
Шли вблизи острова, и Егор, пользуясь случаем, пеленговался по маяку.
- Штурман, - сказал комбриг, поворачиваясь в сторону Егора, - почему перестали с моряками боксом заниматься? Талантов нет или пороху не хватило?
- Талантов хоть отбавляй, - ответил Непрядов, - да только времени совсем нет.
- А почему раньше было?
Егор лишь пожал плечами, намекая, не у него же об этом спрашивать надо...
- Скушновато жить стали, - сняв пилотку, комбриг провёл рукой по жиденьким белёсым волосам. - Вы не находите, командир?
- Я думаю, товарищ комбриг, служба прежде всего. Скучает лишь тот, кто ничего не делает. У нас таких нет. Нам пока что для отработки нормативов и двадцати четырех часов в сутки мало. Вот заявим о себе, тогда другое дело.
- Заявляйте, Гурий Николаевич, - согласился Казаревич. - Через два часа и ноль девять минут вам такая возможность будет предоставлена.
- Уже через час и пятьдесят пять, - поправил Непрядов.
- Ну, тем более, - развёл руками комбриг, как бы давая всем полную свободу действий.
Точно в расчётное время смолкли дизеля, захлопнулась крышка рубочного люка. Шумно испустили дух клапана вентиляции, и ворвалась забортная вода в цистерны, утяжеляя лодку многотонным бременем отрицательной плавучести.
Скользнув на рабочую глубину, подводный корабль начал входить в район поиска. Предстояло на предельной дистанции обнаружить конвой и атаковать главную цель двумя практическими торпедами. Задача вообще-то привычная, хотя и представляет каждый раз уравнение с неизвестными. Разумеется, какой-то вариант, ранее наработанный в кабинете торпедной стрельбы, мог оказаться подходящим. И всё-таки невозможно заранее предвидеть постоянно меняющийся рисунок боя. Сойдутся "противники" как в настоящей схватке, без условностей и скидок, желая каждый для себя одной лишь победы. И здесь уж кто кого: одна на всех будет радость и беда тоже одна...
Только никакой трагедии всё же не произойдёт. Исключительный случай, когда "затонувший" корабль непременно всплывёт и чудесным образом воспрянет из мёртвых "погибший" экипаж. Торжествует победитель, в надежде никогда не оказаться на месте побеждённого. И закаляется побеждённый, чтобы в следующем бою стать победителем.
Хуторнов снова показал в работе высший класс. Обнаружил конвой, как могло показаться, за пределами возможности человеческого слуха. Из динамика, включённого в центральном отсеке, вырывался сплошной треск. И непонятно, каким чудом акустику удалось засечь работу чужого гидролокатора.
- Акустик, вы не ошиблись? - на всякий случай снова позволил себе усомниться Жадов.
- Никак нет, товарищ командир. Ошибка исключается, - убеждённо, с чувством собственной правоты и непогрешимости отвечал Хуторнов. - В секторе от тридцати до сорока пяти слева наблюдаю три цели.
Лишь спустя некоторое время в динамике сквозь помехи начали прослушиваться певучие звуки ультразвуковых посылок. Теперь никто не сомневался, что это и есть конвой "противника", с которым предстояло сразиться. Корабельный боевой расчёт начал действовать.
Непрядов проложил курс на сближение с поисково-ударной группой. Впереди - форсирование противолодочного рубежа, самой опасной зоны, где лодку могли обнаружить и "потопить" гораздо раньше, чем она сможет выпустить торпеды.
Акустик сыпал пеленгами как из рога изобилия, и Егор еле успевал наносить их на планшет, определяя характер маневрирования надводных кораблей. Стало ясно, что "противник" хитрил: одна из целей перемещалась заметно медленнее других, давая понять, как тяжело ей изменять направление движения своей огромной массы. Но шумы винтов говорили совсем о другом главная цель как раз активно маневрировала.
- Вы убеждены, что это именно и есть крейсер? - вновь сомневался командир.
- Фирма веников не вяжет, - обиделся Хуторнов.
- Завяжите лучше свой язык, пока не поздно, - зловеще посоветовал Гурий Николаевич. - Повторите ещё раз!
Поглядев на Непрядова, командир строго указал пальцем на рубку гидроакустика, мол, всё ясно, как ваши подчинённые позволяют себе вольничать?.. И молча попросил взглядом у комбрига поддержки, как бы сетуя на весь свой экипаж.
Ни единый мускул не дрогнул на бесстрастном лице Казаревича. Он величаво, будто на троне восседал в кресле механика и ни во что не собирался вмешиваться. Комбриг словно нарочно прикидывался сторонним наблюдателем, вышедшим в море подышать отсечным воздухом и слегка проветриться на ходовом мостике. Казалось, Антон Григорьевич даже скучал, не представляя, чем бы себя занять, в то время как всё кругом жило, дышало и двигалось в предельном напряжении начинавшейся атаки.
"Потом всем выдаст..." - думал Непрядов, опасливо бросая временами взгляд на комбриговскую записную книжку, по которой начинал торопливо бегать карандаш.
Маневрируя ходами и курсами, меняя глубину погружения, лодка хищной рыбиной подкрадывалась к своей жертве. Она как бы нащупывала в глубине заострённым рылом форштевня единственно возможную точку залпа, откуда можно было бы наверняка пустить в дело зубы своих торпед.
Момент залпа приближался, будто девятый вал, вздымавшийся массой поступавшей с боевых постов информации. Лаевский со съехавшей на затылок пилоткой яростно крутил маховички торпедного автомата, вгоняя в его электронную утробу градусы контрольных замеров. Накалялись и выли моторами сельсины. Счётно-решающее устройство лихорадочно соображало, что следует ответить людям на мучившие их вопросы.
Отрываясь взглядом от планшета, Егор невольно поглядывал на переборку, как бы по старой дружбе спрашивая у наблюдавшей за ним глубины совета... Он по-прежнему ощущал на себе её пристальное внимание, словно до сих пор продолжал держать перед ней трудный экзамен. Недопустима была мысль хотя бы в чём-то ошибиться, сделать что-то не совсем точно. Верилось, что глубина подскажет, непременно даст знать, если он расслабится и допустит промашку надо лишь понимать и слушать её, как старую добрую учительницу, которая никогда не пожелает худа своему ученику.
- Контрольный замер, то-овсь,.. - предупредил акустика командир и после короткой паузы выпалил по-пистолетному хлёстким голосом. - Ноль!
- Семнадцать градусов! - выкрикнул из своего закутка Хуторнов.
Когда автомат, переварив проглоченный пеленг, удовлетворённо подмигнул глазком контрольной лампочки, сообщая, что всё в порядке, поправка в торпедах, командир, наконец, скомандовал в первый отсек:
- Первый и второй аппараты то-овсь!
В это время Хуторнов высунул из двери коротко стриженную, схваченную скобой наушников голову и торопливо предупредил:
- Тональность шума изменилась!
- Что значит - изменилась? - раздражённо бросил Жадов. - Цель слышите?
- Слышу, - буркнул акустик, втягиваясь обратно в рубку.
- Пли! - решительно выдал командир в переговорную трубу.
В носовом отсеке зловеще зашипело. Подлодка дважды содрогнулась, выбрасывая сжатым воздухом из чрева аппаратов торпеды. В динамике послышался свист от их заработавших винтов.