- Папа, как всегда, будет против, - Катя вздохнула.
- Не станет же он тебя на ключ запирать и церберов к дверям ставить?
- Станет, - убеждённо возразила она, - если только узнает обо всём.
Егор не смутился. Упрямство Тимофея Фёдоровича уже не имело особого значения. Пришла пора действовать без промедления. Рано утром решено было бежать в Укромово селище и уж там, как полагается, оформить все формальности в сельсовете. Катино недельное отлучение от арены оказалось как нельзя кстати, и глупо было бы этим не воспользоваться. К тому же в номере её неплохо замещала Виолетта Кручинб, довольно способная воздушная гимнастка, которую Непрядов видел на манеже.
Как выяснилось, даже Тимофей Фёдорович не мог им помешать. Сразу же после представления он отправился справлять Новый год в какую-то компанию, пообещав вернуться на другой день к вечеру.
Непрядов снова почувствовал себя полным хозяином собственной судьбы. За что бы ни брался, всё получалось наилучшим образом. Пока Катя собирала в дорогу вещи и писала отцу покаянное письмо, Егор успел сходить в аэрофлотовскую кассу и взять на первый же утренний рейс два билета. Не было проблемы и с тем, как отметить Новый год. Многие артисты, по традиции кочевой жизни, справляли его прямо на манеже. Катя уверяла, что Егор не окажется среди её друзей лишним.
От всех своих неотложных дел Непрядов освободился уже затемно, когда на улицах зажглись фонари. Проштамповал у военного коменданта отпускное удостоверение, заказал на утро такси и раздобыл целый ящик шампанского, решив таким образом весело отметить свою помолвку.
Пушистая, украшенная игрушками ёлка возвышалась посреди манежа. Кругом её стояли позаимствованные в буфете столики, покрытые накрахмаленными скатертями. Зрительные ряды были забраны чехлами, отчего казалось, будто все люди разместились на самом дне какого-то огромного заснеженного котлована. Народу собралось не слишком уж много, зато все свои, хорошо знакомые друг другу коллеги по цирковому делу. Было весело, играла музыка.
Непрядов сидел с Катей за столиком у самой ёлки. Душистая хвойная лапа опахалом нависла над их головами. Оба чувствовали себя как в шалаше, где начинался их семейный рай. Егор был особенно доволен, что его ящик с шампанским пришёлся весьма кстати, так как в буфете ничего другого не предлагали, кроме какого-то застоялого кислого винца. Егоровы бутылки запросто пошли по кругу, и он заслужил множество благодарных взглядов мужчин и воздушных поцелуев очаровательных женщин. Моряк всем понравился.
Серж вместе с Виолеттой заняли соседний столик. Нетрудно было догадаться, что Катина напарница имела на этого парня вполне определённые виды. Она изо всех сил старалась развлечь грустного Сержа разговорами. Впрочем, Егор скоро и думать о них забыл. Им с Катей было хорошо.
Ровно в полночь погас свет и настала сдержанная тишина. Лишь разноцветные лампочки высвечивали откуда-то из глубины ёлочной хвои. Раздался бой курантов, усиленный подкупольными динамиками. И с последним их ударом зазвенели бокалы. Веселье на арене разгорелось с новой силой.
"Какое всё же неземное чудо она... - думал Егор, внимая беззаботной Катиной болтовне. - Как много потеряли бы мы оба, не будь этой новогодней ёлки, искрящейся огнями, и этих хороших, сердечных людей, что веселятся за соседними столиками". Во всём, что Непрядова окружало, присутствовало неизбывное, как воздух, Катино очарование. Он им наслаждался, пьянея больше, чем от шампанского.
Когда начались танцы, Серж без промедления, точно того и ждал, пригласил Катю на вальс. Она вопрошающе глянула на Егора. Тот благодушно кивнул, уже ничего не опасаясь. Но Виолетта! На неё жалко было смотреть. Непрядов на себе почувствовал, как ей тяжело и обидно. Он встал и пригласил её танцевать. И Виолетта с готовностью выпорхнула из-за столика, как бы желая Сержу отомстить.
Девушка была такая же стройная и лёгкая, как и его Катя. Они свободно вальсировали, не упуская возможности поискать взглядом другую пару. Катя и Серж о чём-то возбуждённо спорили, явно упорствуя каждый в своём.
Непрядов пытался разговорить грустную Виолетту, только она была не в духе. На все вопросы отвечала односложно и, кажется, тяготилась его настойчивой болтовнёй.
- Егор, - сказала Виолетта, чуть поведя глазами в сторону Сержа и Кати, - вы не догадываетесь, о чем они?..
- Да мало ли приятных тем, - отмахнулся Егор.
- Вы просто слепы.
- Разве?.. Неужели вам на ногу наступил?
- Да перестаньте! Скорее увозите Катю, если не раздумали на ней жениться.
- Даже так... Откуда вам известно?
- А у вас на лице написано... Торопитесь, пока Серж не догадался вам всё испортить...
- А он это может?
- Он и не то ещё может...
- Спасибо за совет, но вряд ли он успеет... - сказал Егор, хотя от слов Виолетты на него повеяло каким-то неприятным, пугающим холодком. Он взглянул на часы. До отлёта оставалось уже менее трёх часов, и едва ли за это время Серж смог бы отыскать Тимофея Фёдоровича, уехавшего куда-то за город. Самая счастливая в жизни Егора новогодняя ночь кончалась, и пора было собираться в путь, - навстречу их счастью.
19
До Укромова селища беглецы добрались без помех. Договорились, что каждый из них остановится пока у своих стариков. Нужно было объявить им о своём твёрдом решении пожениться и, для порядка, заручиться их согласием, в котором не сомневались.
Фрол Гаврилович так и просиял, как только узнал, что его "голубь сизый" наконец-то женится на Кате Плетнёвой. При этом известии он даже всплакнул от счастья, широко крестясь и возбуждённо бормоча: "Слава те, Господи, сподобил услышать радость превеликую..." Дед Фёдор вместе с бабкой Устиньей обрадовались не меньше, потому что иного мужа для своей Катеньки и желать не хотели. В сельсовете также не предвиделось никаких преград. Сам председатель колхоза, Иван Силыч Шишкарёв взялся им помочь, благодаря чему испытательный срок, полагавшийся после подачи заявления, уменьшили до трёх дней. Оставалось в спешном порядке сшить для невесты белое платье, а жених и в своей флотской форме был хорош.
Не зря всё же отбивал Егор на Север своим дружкам телеграмму. За день до свадьбы пришло известие, что едет Вадим Колбенев, неизвестно каким чудом отпросившийся у начальства. Егор снова кинулся за помощью к Ивану Силычу, и тот великодушно уступил свои летучие санки, запряжённые бойким мерином. Хотя упряжка вовсе не катер, но ему всё же доверяли управлять одной лошадиной силой - опыт у него имелся.
В путь отправился спозаранок, набросав в санки душистого сена и прихватив для дружка овчинный тулуп. Самого же в полушубке и растоптанных дедовых валенках никакой бы мороз не пробрал.
По проторенной колее Непрядов относительно быстро домчал до станции. Но ждать пришлось долго, поезд запаздывал из-за снежных заносов. Егор нетерпеливо расхаживал по перрону, околачивая кнутовищем валенки. Председательский мерин тем временем стоял на привязи и флегматично хрупал овсом, то и дело встряхивая болтавшуюся на его морде торбу.
Непрядов пребывал в состоянии возбуждённой отрешённости: он стремился к вожделенному пределу своего счастья и не видел преград. Казалось бы, достигнуто всё самое важное, чего он так добивался. Оставалась какая-то ничтожная малость на пути к этому пределу, но именно она-то и оказывалась в конце концов недостижимой, постоянно отодвигаясь и маня новыми горизонтами. В этом движении заключалась неизбывная радость преодоления пространства, времени и самого себя. Верилось, что события свершаются именно так, как он того желает: поезд всё-таки придёт - куда ж ему деться. Катя непременно станет его женой - как же иначе... сам он обязательно взойдет на командирский мостик - иного не дано... В цепи всех этих грядущих событий никто иной, как Егор Непрядов, держит в руках штурвал управления кораблём.
Наконец где-то за дальними лесами прогудел паровоз. Гул приближавшегося состава нарастал. И вскоре вагоны, замедляя бег, со скрипом начали останавливаться. Не зная, в каком из них прибывал Вадим, Непрядов заволновался.