— А руки помыть? Что же это такое, а?! В какой бы касте не был человек, сколько ему не тверди, все одинаково забывают помыть руки. Кстати, Эс, тебя это тоже касается! — отпивший уже один глоток парень, поперхнулся, но послушно направился к железному крану, из которого текла вода. Помыв руки, он сел на место, уступая мне место перед раковиной. Я осторожно вытянула руки, но старушка уже сильным движением протянула их под поток, натерла странным, скользким куском неизвестного вещества, смывая пену и обтирая полотенцем. Я хотела было возразить, но меня уже усадили, всовывая мне в руки чай. И я занялась его поглощением на пару с плюшками.
— Что ж, думаю, теперь ты сможешь нас выслушать, — начал разговор Эс. Старушка кивнула, первой начав вываливать на меня информацию просто пудовыми порциями. Я только глупо вытаращилась на эту женщину. По ее рассказам выходило, что есть еще один мир, внешний. В нем живут сплошь живые люди, тесно общающиеся с Праматерью-природой, умирающие и рождающиеся по ее приказу. И вот эта самая женщина была оттуда! На вид я могла дать ей несколько тысяч лет. Но женщина уверяла, что ей не более семидесяти.
— Подождите, а сколько же тогда Эсу? — изумилась я.
— Двадцать, — ответил парень, запивая кусочек плюшки. Я потрясла головой, — Так что ты для меня, как для неандертальца динозавр.
— Чего? — не поняла я, но почувствовала, что меня оскорбили. Парень еще раз было хмыкнул, но смолк под грозным взглядом бабушки.
— Эс, перестань издеваться над несчастной девушкой. Если она не знает ничего, что знаешь ты, это не повод пользоваться этим. Когда-то на Земле жили громадные ящеры. Они были очень похожи на современных драконов. Да, в сущности, наши драконы — это и есть воссозданные динозавры. Человек появился всего-то шестьдесят тысяч лет назад. Сорок с небольшим тысяч лет он совершенствовался, пока не пришел к такому состоянию, что не решил подчинить себе природу.
— Подчинить природу? Но это же невозможно! — изумилась я, — Никто и никогда не станет сильнее Великой праматери.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Они этого так и не поняли. Разрушали потихоньку все, что их окружало. Вырубали леса, отравляли реки и воздух. А потом решили, что могут выжить и без природы вообще. Тогда и были созданы пять элементов, которые являлись, как бы генераторами искусственной жизни. Думаю, Эс успел тебе рассказать, кто вы, кто мы.
— Да… — понизив голос, обреченно прошептала я, — Но неужели это правда?
— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — встал с места парень, увлекая меня в соседнюю комнату, — можешь захватить чай.
В комнате расположились маленький диванчик, стол с двумя стульями и какой-то странный аппарат с большим экраном. Эс нажал кнопку на одном из его блоков и аппарат загудел. Передо мной промелькнули какие-то знаки, видимо буквы вымершего языка. А потом Эс щелкнул небольшой штучкой, запуская настоящий фильм. Судя по всему, это и был один из первых компьютеров. Лично я никогда таких монстров не видела. Наши компьютеры умещались в ладони, при необходимости раскладываясь в достаточно большой экран, годный для просмотра фильмов и трехмерных картин. Я смотрела в древний экран, разглядывая незнакомые мне места. Чахлые деревья, мутирующие животные с несколькими ушами и глазами. Пересохшие русла рек и повсюду, куда не кинь взор — железные и бетонные коробки домов. И посреди этой разрухи люди — сотни людей, которым уже некуда деваться.
— Сначала людей стало очень много, так много, что на всех не хватало земли. Многие страны начали борьбу за территории. В ход пошло такое оружие, о котором страшно говорить, — пояснил Эс, — а после этих войн и разрухи цивилизации стали вставать с колен, достигать рассвета. Но людей уже стало очень мало, чтобы продолжить планомерное развитие вперед. Десятки стран стали объединяться в одну, чтобы хоть как-то обеспечивать себя всем необходимым. Ты видишь то, что было перед Страшными войнами. А вот после…
Я невольно закрыла лицо руками, заплакав. То, что упорно передавало мне мое зрение, никак не хотело воспринимать сердце. Даже пепла не осталось от тех, кто погиб в войнах. Впрочем, почти ничего и не осталось. Парень заботливо подал чистый платок. Громко хрюкнув, я высморкалась и стерла слезы. Но на сей раз, никому не было смешно, хотя каждый раз над моим хрюком смеялись.
— Арлис, мы должны благодарить судьбу за то, что древние создали внутренний мир, создали нас. Магия стала хоть и разграничителем на касты и классы, но не таким, чтобы начинать войны. Хоть у нас в городах растут неживые деревья, хоть у нас мертвая вода, леса, поля. Но это все есть. Богатые, благородные почвы, кристально-чистый воздух, чистота и порядок… — начал было утешать меня парень, но я грубо прервала его:
— Ты родился от брака отца и матери? Признавайся, ты родился, потому что так захотела природа? Если бы ты родился от прихоти твоих родителей, ты бы не смог так спокойно ходить по лесу, полному живых существ!
— Да… — признался парень, — И ты должна знать, что я хочу того же от своих детей и внуков. Но сейчас всему этому может наступить конец. Те, кто создал внутренний мир, давно погибли, оставив над нами Лучезарных. Многие поколения людей, которые остались снаружи, пытаются покорить нас и наши ресурсы. Не думаю, что если у них это удастся, то они будут по-прежнему создавать вас, тех, кто владеет магией. А для того, чтобы попасть к нам, нужен один из элементов. И они его украли сегодня утром из Башни Дракона.
— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила я.
— Это сделал мой отец. Он же и рассказал все это мне. Он никогда не мог примириться с тем, что является вашим прислужником, обычным рабочим, кормящих вашу касту. Но Арлис, я не собираюсь все это так оставлять, я должен остановить того, кому он передал элемент. Я очень надеюсь, что ты мне поможешь…
— Эс, это все так странно, но… — я замялась, взвешивая все за и против. И поняла, что в любом случае мне придется терпеть унижения. Но одно дело терпеть их от этого недоделка, с которым я уже знакома, а другое от неизвестных мне жителей наружного мира, — я согласна.
— Значит, нам по пути, — улыбнулся парень, буквально вылетая из избушки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
3
Наверно, после нескольких часов полета, я уснула. Правда, полноценно поспать мне не удалось. Перед глазами так и мельтешили лица незнакомых людей, железные и бетонные здания. Мне даже почудилось, что я сама стою среди них — тех, кто погиб в страшных, разрушительных войнах внешнего мира. От этого я очнулась, подняв мокрое лицо от плеча Эса. Парень продолжал сосредоточенно смотреть на дорогу, и, хотя все видел, но не подал вида. Я только старательно вытерла лицо, пытаясь за несколько вдохов успокоить расшалившиеся нервы. Мы продолжали свой путь в сторону границ миров, так, по крайней мере, мне объяснил Эс. Но пока перед нами продолжали проплывать поля и леса без каких-либо ворот, заборов или, на худой конец, порталов. И вот, когда я уже было совсем расслабилась, парень резко натянул на себя рычаг управления и мы камнем обрушились вниз перед самой кромкой луга. Я только и успела что громко взвизгнуть, проклиная себя за столь бурное выражение эмоций.
— Почему мы сели? — не удержалась я от гневного тона, когда мы, наконец, опустились на землю. Парень огляделся, утвердительно кивнул головой и произнес: