— Спасибо, — отвесив шутливый поклон, съехидничал Эс, — Надо направить пыль точно на решетку. Ты управляешь ее движением, я поднимаю ее в воздух с помощью ветра. Хорошо?
— Ладно, — согласилась я, с удовольствием распуская крылья. Все-таки я фея или как? Должна же я себя хоть раз показать себя во всем блеске. Но парню явно было не до меня. Зашевелившаяся по моему приказу пыль тут же была подхвачена потоком воздуха, отнесшего ее к решетке. Теперь было не до глупых выяснений отношений. Уже через минуту нашего совместного с Эсом труда, мы смогли увидеть полностью очертания ограды. И самое приятное: прямо перед собой небольшую кучку с углублением. Не долго думая, Эс достал из кармана семечко и всунул его туда. В первые мгновения мне показалось, что семечко попросту проскочит в скважинку, но дырка сама стала уменьшаться, принимая форму зернышка. Решетка заскрипела, раскрываясь, и мы ошалело уставились на темную улицу, по сторонам которой ютились бесконечные дома. Похоже, что мы все-таки открыли дверь во внешний мир.
— Пойдем что ли? — несмело предложила я, делая шаг вперед. Парень пожал плечами, следуя за мной. Решетка скрипнула повторно, и дверь с легким щелчком захлопнулась. Теперь мы оказались запертыми не внутри, а снаружи, — Какие наши дальнейшие планы?
— Ресторан "Три карпа". Мой отец собирался там встретиться с представителем местной власти для передачи элементали.
— Слушай, Эс, а кто твой отец? — наконец, догадалась спросить я. Внешний мир уже за первые минуты успевал надоесть своим однообразием. Сплошные асфальтированные и мощенные улицы, дома, дома и заборы. Ни одного, даже чахлого куста нам не встретилось. Воздух повсюду был спертым, и даже ветерок не приносил облегчения. Скорее всего, из-за отсутствия растительности в нем совсем не осталось кислорода. Через несколько минут нашего пребывания во внешнем мире, я начала чувствовать, что задыхаюсь. Идущий рядом со мной парень тоже побледнел.
— Мой отец — глава охраны дворца. Он заведовал охраной Башни Драконов. Он всю жизнь хотел вернуться во внешний мир и возвратить ему прежнее величие. Ни моя мать, ни я его планов не разделяли. Но в отличие от нее я молчал. А как только она умерла, я сбежал жить к бабушке. Так что мы с отцом оказались на разных сторонах баррикады. Иногда он приходил к нам и рассказывал о своих успехах в связях с этим миром. Он пытался взломать решетку, разрушить или поломать. Но только я смог понять, как открыть дверь сюда.
— А ты знаешь, где находится этот ресторан, ты же никогда не был во внешнем мире? Так ведь можно бродить до скончания веков, а все равно ничего не найти. Вдруг это даже не в этом городе? — спросила я. Конечно, Эс нашел способ открыть эту магическую решетку, которую в течение нескольких тысяч лет никто не мог открыть, или мог? Меня начинали мучить новые подозрения. Любопытство, конечно — это наказуемое чувство, но на сей раз, оно было оправдано.
— Нет, в этом городе. Отец говорил, что встречается как раз недалеко от центральной площади. Так что, думается мне, если мы пойдем прямо, то когда-нибудь выйдем на эту площадь. Не думаю, что к тому времени мой отец успеет сплавить элементаль. Ведь он разбирается в архитектуре здешних мест не больше, чем мы с тобой.
— Слушай, я так и не поняла, как он смог наладить контакт с жителями этого мира? Или все же кто-то раньше вскрывал ворота?
— Вскрывали и неоднократно, как с той стороны, так и с этой. Не думай, что мой отец единственный, кто устроил всю эту заваруху. Просто обычно никому не хватало средств, чтобы открыть решетку в обе стороны. Только с помощью одной из пяти элементалей это возможно. Открыть решетку — половина дела. А вот пройти в другой мир и при этом вернуться обратно — это уже более сложное действо. Мы тоже не выйдем отсюда, если не добудем элементаль или хотя бы живое зерно. Но здесь и то и другое — большая редкость.
— И ты молчал?! — опять начала кипятиться я. Оставаться в этом диком, угрюмом мире в мои планы не входило. Теперь я невольно оказывалась заложницей этого прощелыги. Стоило мне поддаться импульсу, и меня уже закружило в водовороте событий и планов, придуманных неизвестным мне парнем. От того, что я училась с ним несколько месяцев, никаких знаний о его натуре у меня не было. Да я и сама не собиралась изучать его характер. Вот и поплатилась! Теперь он завел меня в откровенную ловушку, из которой был только один выход. Я невольно вспомнила еще раз темного духа, потому что светлые явно надо мной издевались.
— А ты бы пошла, если бы все это знала? — хмыкнул Эс. Такой подлости я не ожидала. Воспользоваться мною, как инструментом! Да я никому это себе не позволяла. И сейчас тоже не собиралась позволять. Набросившись на парня и прижав его к стене ближайшего здания, я приставила к его горлу свой карманный ножик, придав своему лицу как можно более грозное выражение. Парень даже не попытался сопротивляться, только с непониманием глядя мне в глаза.
— Ты! Ты нахальный предатель, ты… Выкладывай все, что знаешь! Мне надоело, что ты открываешь карты по одной, давай уж все козыри показывай! Я и так пострадала из-за тебя!
— Арлис, оставь в покое, никаких козырей у меня не осталось. Я и так все выложил, что знал. Но ты же понимаешь, что если бы я начал с самого начала, то ты бы не пошла никуда.
— Конечно! Потому что я не собираюсь подчиняться какому-то сумасшедшему полукровке, который решил поиграть в героев, да еще и меня в это втянул. Я-то тут причем? Что я могу сделать? А?
— Потому что мне захотелось, что бы ты тоже все знала, знала правду. Я не могу видеть, что ты, подобно слепому котенку думаешь, что ваша каста — это центр вселенной. Твоя гордость тебя погубит, Арлис. Ты ведь хорошая девчонка, я никогда не видел такой преданной своей стране девушки. Ко всему прочему, я хотел просто побыть с тобой…
От последней заявки меня всю перекосило. Однако нож я отпустила. Рано или поздно я должна была понять, что не просто же он за мной несколько месяцев таскался. Только вот я не собиралась делать того же. Закрыв на секунду глаза, я медленно выдохнула и вздохнула, пытаясь окончательно не вспыхнуть.
— Арлис, пойдем, нам еще надо найти этот ресторан, — я кивнула и опять, как послушная марионетка пошагала за парнем. Впрочем, никакого другого выхода мне не оставили.
4
Ресторан нашелся буквально через полчаса, чему я несказанно обрадовалась. Во-первых, чем раньше мы покончим с этим делом, тем раньше я избавлюсь от этого надутого индюка. А во-вторых, мои ноги уже не способны были передвигаться. Меня неумолимо начало тянуть в сон. Кое-как преодолевая себя, я дошла до небольшого серого здания с табличкой у входа и осторожно вошла вслед за Эсом.
— Старайся не попадаться в свет, — шипел он мне на ухо, помогая пролезть под очередным пустым столиком. Несколько ослепительных фонарей висело над небольшой полукруглой сценой, на которой кто-то играл на гитаре, еще несколько были повешены в центральной части зала. Неожиданно парень пихнул меня в бок, показывая на столик у самой стены. За ним сидели двое. Один из них полный мужчина с широким носом, как у всех местных жителей, что-то горячо доказывал другому. Второй был крепок, приземист, и очень напоминал мне Эса. В руках у него пылал белым огнем небольшой камень. Я не удержалась, раскрыв рот от восхищения. Элементаль продолжала испускать свет даже здесь, в этом темном и неприветливом мире, хотя всем было понятно, что без определенного ухода и содержания она перестала бы это делать. Каждый из четырех основных элементов хранили в особых условиях, тщательно следя за влажностью, светом, температурой. Стоило одному из них погаснуть — и все люди потеряли бы возможность жить дальше. Первым пробрался к столику Эс, я последовала за ним и встала во весь рост рядом с предателями. Оба посмотрели на меня с легким недоумением, но тут же переменились в лице, увидев за моей спиной парня. Резкий удар в лицо — и представитель местной власти упал в проход вместе со стулом. Отец Эса хотел сбежать, но я одним щелчком накинула на него клейкую сеть. Сидящие в ресторане засуетились. Схватив элементаль, мы с Эсом тут же выскочили наружу и побежали к воротам. Конечно, моей магии не хватило бы на долго, но все же сеть задержала ретивого посетителя местных увеселительных учреждений. Резкий вскрик рядом со мной я услышала за секунду до того, как район правого легкого обожгло немыслимой болью. К счастью, упасть на асфальт мне не дали, бережно опустив на руках.