Моя последняя машина стала жертвой автогонок по Сан-Франциско, в которых был ровно один участник. Амортизаторы разбились, тормоза не подлежали ремонту, и когда я нашла ее — а это было нелегко, так как я бросила ее на улице с ключами внутри — стало ясно, что мне остается разве что избавить ее от столь плачевной участи. Я продала те части, которые еще можно было продать, сдала в металлолом остальное и купила себе лимонно-желтый фольксваген-букашку 1974 года выпуска. Люблю букашки.
На автостоянке выяснилось, что капот моей машины приобрел новое украшение: на нем, скрестив ноги и откинувшись назад на локтях, сидел светловолосый подросток в наушниках и изучал трещины на потолке.
— Квентин, слезай немедленно! Ты мне краску поцарапаешь!
— Чем? — поинтересовался он, стаскивая наушники и поворачиваясь ко мне. — Наждака я не захватил.
— Придурок, — сказала я и улыбнулась.
С Квентином мы изначально не слишком поладили: Сильвестр послал его вернуть меня в Тенистые Холмы, а я захлопнула дверь у него перед носом. Потом отношения между нами выровнялись, и теперь он один из моих любимцев. Мальчишка — чистокровный донья ши и чересчур заносчив, но у него большой потенциал. Ему просто нужно разобраться, что с этим потенциалом делать.
Я никогда не встречала его родителей, но могу спорить на что угодно, что они живут далеко от Калифорнии. У аристократов разработана сложная система анонимного опекунства, при которой их отпрыски регулярно меняют место жительства, чтобы не дать окружающим заметить, что вокруг них то и дело случается что-нибудь странное, или что дети не взрослеют с нормальной скоростью. Квентин был принят на воспитание в Тенистые Холмы за год до того, как я официально вернулась на службу к Сильвестру. В дневное время он посещает одну из местных средних школ, знакомясь с жизнью людей, а в ночное время служит пажом, учась быть аристократом-фейри. Когда-нибудь он станет оруженосцем, затем рыцарем и, наконец, унаследует родительский титул. Слишком много для ребенка его лет, но, думаю, он справится.
Квентин соскользнул с капота, закинул рюкзак на одно плечо и выжидательно на меня посмотрел.
— Ну и куда мы едем?
— В Укрощенную Молнию, — сказала я, оглядывая заднее сиденье через окно, прежде чем открыть дверь. — Ты с вещами?
— Его светлость, перед тем как мы с ним выехали, приказал мне собрать багаж.
— Уж он, конечно, все предусмотрел. Залезай.
Квентину явно не терпелось отправиться в путь, и прежде чем я захлопнула дверь со своей стороны, он уже сидел пристегнутый. Я приподняла бровь и скосила на него глаза.
— Что, нервничаешь?
Квентин поерзал на сиденье.
— Летние каникулы же. У меня были планы.
— Ясненько. — Я завела мотор. — И как ее зовут?
— Кэти, — он произнес имя чуть напевно, выдавая тем самым всю глубину своей влюбленности.
— Кэти? — Я наморщила лоб, вспоминая список воспитанников в Тенистых Холмах. — От какого она Двора?
— Ни от какого. Мы вместе ходим в школу.
— Так она?..
— Угу, — он замолк, а потом с глуповато-блаженной улыбкой добавил: — И она прекрасна.
Я не потрудилась скрыть улыбку.
— Что ж, замечательно. Но ты не забываешь о предосторожностях?
Человеческий подросток понял бы этот вопрос в сексуальном смысле. Для юного фейри он значил именно то, что значил. Когда мы подпускаем к себе людей, нам приходится постоянно быть осторожными. Времена сжиганий на кострах позади, и человечество почти о них забыло, но мы не забудем никогда. Умение не забывать позволяет нам выживать в этом мире.
Квентин крайне самоуверенно кивнул. Я помню, что сама была так же уверена в себе. Когда же это кончилось? Ах да. Когда я повзрослела.
— Она даже не догадывается, кто я.
— Отлично. Продолжай так и дальше. Чтобы мне не пришлось тебя спасать от чокнутых конспирологов.
— Да ну, у этих пунктик обычно насчет эльфов.
— Тебе выражение «вскрытие пришельца» о чем-нибудь говорит?
— Брр.
— Вот именно.
Я выехала с автостоянки на улицу и повернула в сторону бесплатной автострады. День был прекрасный, меня ждала легкая, пусть и неинтересная работа, и выполнять ее предстояло в приятной компании. Может, дела у меня все-таки налаживаются.
Глава 4
— Так куда мы едем-то? — спросил Квентин в пятый раз.
Покружив битый час по деловым кварталам Фримонта, мы наконец остановились перед входом в парк, чтобы перечитать полученные инструкции. Мимо дисциплинированно пробежала трусцой группка приверженцев здорового образа жизни. Я скорчила им вслед гримасу. Всю жизнь отношусь к ним примерно так же, как к Слепому Майклу и его свите: заслуживают уважения, но все равно слегка психи. Кто в здравом уме добровольно выберется из кровати раньше полудня и пойдет бегать по округе в трусах и майке?
— В место под названием «Эй-Эль-Эйч Компьютинг».
Найти Фримонт проблемой не было. Даже с не слишком четкими указаниями куда ехать, промахнуться мимо целого города трудно. Но, к сожалению, в выданных Сильвестром инструкциях куда больше внимания уделялось тому, какая территория каким фейри принадлежит, чем, скажем, названиям улиц. Я знала точно, в чьих мы сейчас владениях, где мы в них въехали и где из них выедем. Вот только не знала, где мы, собственно, находимся.
— Мы едем в Эй-Эль-Эйч? — оживился Квентин. — Они выпускают компьютеры, которые могут работать в Летних Землях, и проводку к ним. Телефоны в Тенистых Холмах точно они делали. У меня их мп3-плеер. — Он приподнял белую коробочку размером с колоду карт и гордо добавил: — Работает, даже если уходить очень глубоко.
— Что он делает?
— Проигрывает музыку.
Я посмотрела на плеер краем глаза.
— А куда вставляется кассета?
— Тоби. — Квентин закатил глаза. — Ты прямо настоящий луддит.
— Я четырнадцать лет была рыбой, помнишь? Мне позволено не разбираться в этих ваших безумных современных техноигрушках. Короче, компания, скорее всего, должна располагаться где-то в деловом районе.
— Думаешь?
Я сунула ему папку с инструкциями и завела мотор.
— На, посмотри, может, разберешься, куда ехать.
— Окей… — Он полистал страницы и нахмурился. — Э, а где маршрут-то?
— Вот ты и узрел корень проблемы. — Я пожала плечами. — Повернем здесь налево.
— Налево?
— Надо же откуда-то начинать.
— Пусть будет лево. — Он вздохнул. — Нужно будет тебе показать, как пользоваться навигатором.
— Может, позже.
Объединив усилия, мы сумели добыть малую толику смысла из извращенных понятий Сильвестра об указании направлений и через двадцать минут подъехали к воротам, номер на которых соответствовал адресу в папке. В обе стороны на добрый квартал тянулся забор, огораживающий спутанные в единый клубок заросли, которым позавидовал бы садовник замка Спящей Красавицы. Те растения, которые я опознала, относились к быстрорастущим; по всей видимости, их и выбрали за то, чтобы они поскорее покрыли землю, а из деревьев были одни эвкалипты — самое высокое растение, известное человеку. Они тоже растут достаточно быстро и способны создать непроходимую чащу за гораздо меньшее количество лет, чем любые другие деревья. Причем здесь, в Калифорнии, где у них нет естественных врагов, они вырастают даже выше, чем обычно.