Одно из сердец замерло, заставив весь остальной мир превратиться перед глазами в расплывчатое неясное пятно. В фокусе внимания осталось только дерево, в которое перетекала жизненная сила.
Контакт оборвался, и Мальстен поднялся, больше не чувствуя боли расплаты. Он подошел к дереву и пригляделся к нему. На всех ветках показались набухшие почки.
— Значит, это так и работает, — тихо произнес Мальстен, осторожно касаясь ветки. — Красная нить возвращает жизненную силу или наделяет ей.
До него вдруг донесся какой-то шорох.
Мальстен развернулся на звук, взяв в руки меч.
Навстречу ему вышел мужчина примерно одного с ним роста. Бледный, русоволосый, жилистый — похоже, привычный к физическому труду, но спина для военного казалась слишком сутулой. При виде Мальстена он приподнял одну руку, а вторую отвел в сторону, будто удерживая кого-то.
— О… — только и проронил незнакомец.
— Кто вы такой? — вопрошающе кивнул Мальстен. Брови его сдвинулись к переносице, взгляд сделался стальным.
Охотник? Разбойник? Наемник?
— Прошу вас, опустите оружие, — попросил незнакомец. — Я не ищу проблем.
Вдруг рядом с ним послышался новый шорох, и подле мужчины показалась невысокая хрупкая девушка. Копна кудрявых рыжих волос была схвачена в низкий хвост. Она бесстрашно шагнула к Мальстену и покачала головой.
— Ты Мальстен Ормонт? — прямо спросила она.
Мужчина подался вперед и схватил ее за руку.
— Цая, стой!
Мальстен склонил голову, изучающе уставившись на незнакомцев.
— Кто вы такие? — снова спросил он. Голос его прозвучал менее угрожающе.
— Мы данталли, — сказала девушка.
Мальстен невольно опустил руку с оружием.
— Откуда вы меня знаете? — недоуменно спросил он. — Готов поспорить, я никогда не встречал вас двоих.
Мужчина, поравнявшись с девушкой и стараясь не дать ей слишком приблизиться к Мальстену, криво улыбнулся.
— Ну, для начала, тебя многие знают. Правда, ходят слухи, что ты исчез, но мы встретили кое-кого, кто был с тобой в Малагории.
В глазах Мальстена на миг загорелась надежда, но затем он понял, о ком речь.
— Дезмонд, — не скрывая разочарования, кивнул он. Незнакомцу явно не понравился его тон, но вслух он по этому поводу ничего не сказал.
— Да. Он говорил о тебе… разное. Не советовал нам идти сюда.
— Догадываюсь, почему, — хмыкнул Мальстен.
— Он называл тебя некромантом.
— Он ошибся.
Рыжеволосая девушка недовольно взглянула на своего спутника и выступила вперед.
— Даниэль, прошу, хватит, — мягко попросила она, переведя взгляд на Мальстена. — Мы все делаем неправильно. Мальстен, меня зовут Цая Дзеро. Это Даниэль Милс. И нас… не двое. — Она улыбнулась. Словно по команде, из-за деревьев начали показываться все новые и новые люди. Все, как один, бледные и, похоже, они действительно были данталли. Мальстен оторопел. — Мы последовали в направлении, которое указал нам Дезмонд. Сам он не пожелал присоединиться, но мы шли к тебе. Мы нашли тебя по нитям, которыми ты связывал лесных зверей. Мы очень хотели тебя найти.
Девушка говорила воодушевленно, голос ее звенел тихим колокольчиком.
— Я думал, сейчас у тебя будет расплата, — настороженно прищурился Даниэль. Мы шли за твоими нитями довольно долго. Неужто ты уже оправился?
Мальстен неопределенно повел плечами.
— Как видишь, — сказал он, надеясь, что никто не отметит набухшие на дереве почки.
— Это… удивительно, — оценивающе протянул Даниэль.
— Дани, прошу, перестань быть таким мнительным, — попросила Цая, улыбнувшись. — Не злись, пожалуйста. Нам многое пришлось пережить. Но мы рады, что, наконец, встретили тебя.
— Гм… да, — прочистив горло процедил Даниэль. Похоже, он не разделял мнение своей подруги.
Мальстен неловко поджал губы.
— Что ж… рад… знакомству, — неуверенно произнес он.
Инициативу в разговоре вновь перехватил Даниэль. Остальные его спутники изучающе глядели на Мальстена, будто он был для них некоей диковинкой.
— Цая говорит верно. Мы шли к тебе целенаправленно. Искали тебя.
— Зачем? — прочистив горло, спросил Мальстен.
— Мы пришли с миром, в этом можешь быть уверен, — отозвался Даниэль. — Не знаю, как давно ты вернулся из Малагории, но на материке неспокойно. Похоже, сейчас идет тихая война с Обителью Солнца. Бенедикт Колер исчез, от него никаких вестей. Царь Малагории тоже пропал. И о тебе нам не было ничего известно… до недавнего времени.
Мальстен опустил взгляд.