Бэстифар шим Мала двигался размеренной, царственной походкой, но одновременно в нем сквозила легкая расхлябанность, которую не вытравила ни война, ни годы обучения при дворе прошлого малагорского царя. Он был одет по своим старым привычкам — красная рубаха навыпуск, длинные сапоги из легкой кожи, темные штаны. Темные волосы трепал ветер, рот обрамляла все так же аккуратная бородка. Казалось, тех трех лет, что прошло с их последней встречи, просто не было.
Мальстен устало прикрыл глаза. Бэстифар не был вооружен, но оружие ему и не требовалось. Сейчас при желании он мог добить предателя простым камнем, поднятым из-под ног.
Аркал приблизился, теперь разделяла всего пара шагов. Он стоял, не обращая внимания на почтительно и напряженно замершую толпу, свысока глядя на мучимого расплатой данталли, и выражение его лица было почти невозможно прочесть. Как и всегда.
— Здравствуй, Мальстен.
— Здравствуй, Бэс…
Мальстену удалось сохранить голос на удивление ровным. Волна расплаты как раз схлынула, чтобы через миг начать нарастать снова. Он стиснул зубы, чтобы не проронить ни звука.
Аркал показательно приподнял голову. Сейчас Мальстен готов был взмолиться о его помощи, однако делать этого не стал. А Бэстифар не спешил предлагать.
— Подумать только, сколько лет! — хмыкнул он. — Вижу, материк тебя потрепал.
Мальстен не нашел сил ответить. Он осторожно прислонился головой к стене и мучительно сглотнул. Сил обмениваться любезностями у него не осталось.
— Стоит ли спросить: какими судьбами? — продолжал злорадствовать Бэстифар. Его руки все еще подрагивали в предвкушении. Столько времени он ждал возможности вновь наблюдать это странное противоречивое зрелище, и вот оно здесь, перед его глазами. Он намеревался получить все до капли, словно мучимый жаждой путник воду. — Вроде как, малагорским гостеприимством ты остался недоволен.
— Что ты, я им восторгался, — сдавленно произнес Мальстен, усмехнувшись. — Отар Парс был особенно радушен… — Он снова замолчал, пережидая волну боли.
— Догадываюсь. Энтузиазм Парса было непросто потушить, — хмыкнул Бэстифар. — Собственно, я и не стал. Подумал, что ты и сам с ним отлично справишься.
Мальстен прерывисто вздохнул.
— Ты меня переоцениваешь. Как и всегда.
— Должно же хоть что-то перевешивать твою природную скромность.
Бэстифар ухмыльнулся.
Дыхание Мальстена вдруг затруднилось. Он думал, дело в расплате, однако почувствовал, что горло его сдавливает странный спазм — будто кто-то схватил его сильными руками и начал сжимать, не планируя отпускать. Глаза данталли округлились от страха, он потянулся рукой к шее, стараясь ослабить и без того свободный ворот рубахи.
Бэстифар уставился на него в ужасе. Рука данталли была перепачкана синей кровью.
— Боги… — выдохнул он. Былая непринужденность слетела с его лица, точно маска. Пророческий голос Кары застучал в висках.
Он хочет отравить стрелы, которыми будет стрелять в Мальстена. Чтобы наверняка его уничтожить, даже если все кхалагари, занятые в этой операции, погибнут от его руки.
Отравленные стрелы. Но каким ядом? И сколько еще есть времени, чтобы его нейтрализовать?
— Проклятье! — прошипел Бэстифар, резко подавшись вперед. Теперь он заметил прикрытый плащом обломок стрелы, засевший в животе данталли с правой стороны.
Чьи-то невидимые тиски отпустили горло, спазм прошел. Мальстен жадно схватил ртом воздух, чувствуя, как пот течет по вискам. Он заметил резкое движение Бэстифара, невольно попытался отстраниться, но лишь скривился от новой волны расплаты. Прежде она не приходила с такими странными спазмами, и Мальстен не понимал, чем это вызвано.
Рука аркала ярко засияла, унося с собой боль. Мальстен не сумел скрыть облегчения в выдохе, хотя почти сразу почувствовал, как странное давление охватывает его мышцы, собираясь снова взобраться к горлу. Это была не совсем боль, о ней не было речи во время воздействия аркала. Но давящий спазм грозился взорвать тело, как взорвалась марионетка некроманта от воздействия красной нити.
— Так, Мальстен, дело дрянь, — сменив тон на нехарактерно серьезный, отчеканил Бэстифар. Он схватил Мальстена за руку и с силой потянул на себя, продолжая придерживать боль расплаты. — Вставай! Нам нужно к лекарю и быстро.
Мальстен понимал, что разум его все еще затуманен странным мороком. Будто в бобовом напитке, который он выпил некоторое время назад, содержалось что-то еще.
— Ну же, Мальстен, давай! Надо вытащить из тебя эту дрянь. Проклятье, проклятье… все не так! Все должно было быть не так! — Бэстифар шипел сквозь зубы, помогая данталли подняться с земли. Он поднырнул ему под плечо и буквально потащил на себе в сторону дворца.