Вдруг из чащи леса до меня донесся звук чьих-то шагов. Я заколебалась, не зная, оставаться ли на месте или поспешить к дому.
Ко мне приближался мужчина, и в его внешности было что-то настолько знакомое, что мое сердце дрогнуло.
Заметив меня, он широко улыбнулся, и я окончательно убедилась в том, что передо мной тот самый джентльмен из поезда.
— Вот мы и встретились, — произнес бывший попутчик. — Я знал, что наша следующая встреча не заставит себя долго ждать. Да у вас такой вид, будто вы встретили привидение! Или это пребывание в «Маунт Меллине» погружает вас в омут мистицизма? Поговаривают, что в том доме действительно обитают призраки.
— Кто вы? — спросила я.
— Меня зовут Питер Нанселлок. Вынужден сознаться в некотором лукавстве…
— Вы брат мисс Селестины?
Он кивнул.
— Когда мы встретились в поезде, я сразу же обо всем догадался. Ваше имя на ярлыках багажа лишь подтвердило эту догадку, тем более что, по моим сведениям, в «Маунт Меллине» ожидали прибытия некоей мисс Марты Ли.
— Счастлива узнать, что моя внешность так соответствует жизненному призванию.
— Вы совершенно неправдивая молодая леди. Помнится, я упрекал вас в этом еще при нашей первой встрече. Ведь, положа руку на сердце, согласитесь, что вам очень неприятно осознавать это соответствие.
Я почувствовала, что краснею.
— Статус гувернантки все же никак не предусматривает необходимости выслушивать оскорбления от незнакомых мужчин.
Я собралась было уходить, но он дотронулся до моей руки и умоляюще произнес:
— Давайте еще немного поговорим. Мне многое нужно сообщить вам. То, что даже гувернантке совершенно необходимо знать, проживая под крышей «Маунт Меллина».
Любопытство взяло верх над чувством собственного достоинства, и я снова уселась на ствол поваленного дерева.
— Вот так лучше, мисс Ли. Видите, я помню, как вас зовут.
— Очень любезно с вашей стороны! И я потрясена тем, что вы не только замечаете имя какой-то гувернантки на дорожных ярлыках, но еще и храните его в памяти.
— Вы похожи на ежика, — заметил он. — Стоит только упомянуть слово «гувернантка», как тут же все иголки встают дыбом. Вам нужно научиться смирению. Разве не следует воспринимать как должное тот статус, который предоставляет судьба?
— Никто не обучает смирению ежей.
Он рассмеялся и тут же посерьезнел.
— Должен признаться, что я не владею ясновидением, мисс Ли, — тихо произнес он, — и совсем не умею читать по ладони. Я обманул вас, каюсь.
— Вы думаете, что я тогда, в поезде, хоть на секунду поверила вам?
— Поверили, и не на одну, а на много секунд. Во всяком случае, до настоящего момента вы вспоминали обо мне с некоторой долей душевной теплоты.
— Я вообще не вспоминала о вас.
— И снова обманываете! М-да, весьма сомнительно, что юная леди, настолько мало уважающая такое прекрасное человеческое качество, как правдивость, достойна воспитывать нашу маленькую Элвин.
— Что ж, как друг ее отца, вы должны немедленно поделиться с ним своими сомнениями.
— Но если Коннан уволит гувернантку своей дочери, это будет чрезвычайно грустно! Я буду бродить по этому унылому лесу без малейшей надежды ее повстречать.
— Вы очень легкомысленный человек.
— Это правда. — Его лицо помрачнело. — Мой брат был таким же. Но сестра — единственный член нашей семьи, достойный всяческих похвал.
— Я с ней уже знакома.
— Разумеется. Она частая гостья «Маунт Меллина». И обожает Элвин.
— Как близкая соседка.
— Мы с вами, мисс Ли, тоже стали близкими соседями. Как вам это нравится?
— Честно говоря, меня это не приводит в восторг.
— Мисс Ли, вы не только неправдивы, но вдобавок еще и жестоки. Я рассчитывал на благодарность за проявленное участие и собирался заверить, что если вам станет совсем уж невыносимо в «Маунт Меллине», то потребуется преодолеть не такое уж большое расстояние, отделяющее вас от «Маунт Виддена», и там вы обнаружите меня, всегда готового прийти на помощь. Уверен, что среди широкого круга моих знакомых всегда найдется кто-нибудь, остро нуждающийся в гувернантке.
— С чего это мне должно стать так невыносимо в «Маунт Меллине»?