Вожак присел у последнего камня и что-то шепнул на ухо волку. Тот убежал вперед. Все остались ждать его возвращения. Ждать пришлось молча, а потому время тянулось медленно. С невидимого в темноте пепелища тянуло гарью, и запах этот не нравился ни людям, ни волкам.
Серая тень скользнула перед лицом, и девушка едва не вскрикнула.
— Идем,— как всегда, коротко сказал Вулоф, и все двинулись следом.
Неожиданно Север резко остановился и поднял руку.
— Впереди двое,— еле слышно шепнул он Соне.— Подожди меня здесь.— И растворился в темноте.
Девушка только успела подумать, что осталась одна, когда услышала звяканье металла, а еще через несколько мгновений из темноты вынырнул Север.
— Что там произошло? — тихонько поинтересовалась девушка.
— Шлемы,— коротко бросил он.— Я сшиб их головами. Жаль, нашумел.
— Надо же,— усмехнулась Соня,— а по звуку — точь-в-точь два ночных горшка.
— Немудрено,— согласился Север.
— В смысле?
— Пьяные в дым,— объяснил Вожак.— Кого они собрались ловить в таком состоянии?
Подойдя ближе, девушка смогла рассмотреть первую пару.
— Выглядят они отвратительно,— сморщилась она.— Да и пахнут не лучше.
Вулоф вновь вернулся за ними, и все трое двинулись дальше. Еще пару раз Север оставлял ее в одиночестве и устранял полупьяные дозоры, прежде чем они увидели впереди пламя костра. Видно, незнакомцы посчитали, что ушли в лес довольно далеко, чтобы ничего не бояться. Как ни странно, но люди у костра не перепились. По крайней мере, они еще могли разговаривать.
Север вернулся и объяснил Соне, что их там всего пятеро и всех придется убрать, по возможности бесшумно. Вожак взял на себя троих сидевших особняком с дальней стороны от стреноженных коней. Его напарнице достались двое мрачных, заросших грязными волосами дикарей.
Вскоре стали слышны пьяные голоса.
— Между нами говоря, я вам скажу откровенно,— хриплым басом вещал главарь двум собутыльникам, которые усердно кивали, давая понять, что во всем согласны с ним.— Мужик,— он потряс огромным кулачищем,— это мужик, а баба…— Он брезгливо сморщился.— Баба — она и есть баба!
Пораженная такой глубиной мысли, Соня ошарашенно глянула на Севера, но тот лишь пожал плечами, словно говоря: «Я-то что могу тут поделать? Хочешь — убей его за неуважение!». Но девушка уже отползла в сторону. Их стрелы просвистели в воздухе почти одновременно, и тут же рядом появился Вулоф.
— Еще двое,— сообщил он.— Остальные дальше.
— Жди здесь,— шепнул девушке Север и исчез.
Соня задумалась: чтобы справиться с этими мозгляками, ни к чему обладать достоинствами Вожака, а ведь из поездки в Гиперборею он, похоже, едва вернулся. Нет, что-то здесь не так…
Север быстро вернулся, и почти одновременно с ним на поляну вышли Вилва и старик с девочкой.
— Все спокойно,— сказал Вожак.— Можем уходить.— Он взглянул на Соню.— Тебя беспокоит что-то?
— Не похожа эта история на продолжение гиперборейской…— задумчиво ответила она.
— Ясно как день,— улыбнулся Север.
— Не понимаю, чему ты радуешься.
— Что с тобой? — Вожак посерьезнел.
— Кто эти люди? — Соня кивнула на трупы у костра.
— Не знаю,— честно признался Север.
— Вот это меня и беспокоит. Клянусь Огненным Лепестком, нет ничего хуже, чем неизвестный враг. Поверь, я испытала это на себе.
Лорна посмотрела на рыжеволосую красавицу удивленно, но с уважением. Словно подтверждая справедливость ее слов, дрова в костре затрещали и взметнули в небо сноп разноцветных искр, хотя пламя уже угасало. Где-то в лесу заухал филин.
— Идем отсюда,— сказал Север и зашагал к лошадям.— Ты права, и я займусь этим,— добавил он уже позднее, когда они оседлали коней и медленно тронулись через лес.
Поначалу скакуны табуна пытались разбежаться, но Вулоф с Вилвой не давали им сделать это, и скоро лошади хотя и продолжали настороженно коситься на волков, но сбежать уже не пытались.
Ехали не слишком быстро, и не только потому, что вокруг царила полная темнота, но и из опасения неожиданно повстречаться с новыми врагами. Скоро тьма посерела, напоминая о том, что ночь подошла к концу. Стало видно гораздо дальше: близился рассвет. Солнце взошло, но люди так и не увидели его, так густо росли деревья в лесу. Однако к полудню, когда дневное светило поднялось почти над головами, отдельные лучи его начали пробиваться между ветвями и подсвечивать золотистую кору сосен. К этому времени путники уже скакали не таясь. Ночь давала себя знать, и всем не терпелось перекусить и отдохнуть.
Хижину Ферана они увидели сразу после полудня. К тому времени, когда отряд подъехал, Хуг и Ворс уже дали знать хозяину о приближении чужаков, однако Феран появился из-за деревьев с луком в руках, и такая встреча говорила о том, что совсем не этих гостей он ожидал.
— Хвала богам, что все вы целы.— Он окинул внимательным взглядом Лорну, по-дружески кивнул Хэлдиру с Соней и вновь обратился к Северу: — Несколько дней по лесу шлялись какие-то оборванцы, а вчера к утру ветер принес с востока запах дыма, и я всерьез забеспокоился.— Он посмотрел на старца.— Рад, что все обошлось.
— Обошлось, да не все,— ответил Вожак.— Дом-то они сожгли. Так что придется им пока перебраться в Келбацу. Кстати, и тебе тоже. Хотя бы на время. Мы, правда, увели у них коней, но к завтрашнему утру они сюда и пешком доплетутся.
— Так они и мой дом сожгут, Север,— возразил отшельник,— когда увидят, что я ушел. Сразу поймут, что неспроста.
— Сожгут, сожгут,— оборвал его Север.— А останешься, сожгут вместе с тобой — надо же на ком-то сорвать злость! Так что уйдешь вместе с ними.— Он кивнул на Лорну с дедом.— Вернешься, когда все успокоится.
— Дела…— только и смог сказать Феран.
Он поскреб в затылке, но спорить перестал. Север обернулся к Хэлдиру:
— Увози Лорну домой. Ей здесь оставаться нельзя.
— Нет! — закричала девочка.— Не хочу!
— Ну что ты, успокойся. Здесь действительно становится слишком опасно.
Соня попыталась приласкать девочку, но та сердито оттолкнула ее руку:
— Уходи! Это все из-за тебя!
Взгляд ее горел искренним гневом, хотя Соня и не увидела в нем ни ненависти, ни злости.
— Лорна, прекрати! — прикрикнул на нее Хэлдир,— Это решено, и не мели ерунды, а то завтра придется краснеть! — Девочка окинула Соню сердитым взглядом и пошла к лесу.— Далеко не уходи! — крикнул ей вслед старик.
— Ладно…
Феран засуетился и как-то виновато заглянул в глаза рыжеволосой красавице.
— Пойдем соберем на стол. Поспать, наверное, все равно не удастся, так хоть поедим на дорогу,— предложил он.
Девушка кивнула, и они направились в дом.
Север раздосадованно посмотрел на Хэлдира:
— Как-то нескладно все получилось.
Старец неожиданно возразил:
— А может, и нет. Вспомни, что говорят старики. Дитя речет истину!
— Что ты имеешь в виду? — не понял Вожак.
— А ты вспомни пророчество,— сказал Хэлдир и начал читать по памяти шепотом и немного нараспев:
И как звезда в ночи встречается с звездою, Спасая мир от мрака пустоты, Соединятся Сила с Красотою, А Мудрость встретится с Мечтою, И сыщут тайную тропу к Корням Горы…
— Ты всерьез хочешь сказать…
— Да,— кивнул он.— Я должен был понять это значительно раньше и сам! Ее ведь тоже ищут, и она не знает, кто! Теперь понятно, почему. Они отследили не тебя, а вас обоих. Двойной след, ты понимаешь? Он намного сильнее и проявляется значительно раньше!
— Да брось! — отмахнулся Север.— Мы с Соней уже говорили об этом. Те латники знали свое дело и понимали, на что идут. Они все полегли, но не побежали, а это просто какой-то пьяный сброд. Ничего общего.
— Может, оно и так,— начал Хэлдир,— тебе виднее. Наверное, в Гиперборее ты и впрямь напоролся на людей, хорошо подготовленных к вашей встрече. Но подумай,— тут же добавил он,— если ты сам лишишься человека, которому привык доверять, не обратишься ли при необходимости к любому? Даже к тому, кто заведомо не справится с делом? Все-таки шанс!