Как выяснилось в ходе переговоров с членами делегации от общества «Техник», на Меркане есть много базового материала для энергетической системы антивещества. Здесь его называют «виталиар», но, по словам Скотти, он представляет собой сплав нескольких элементов системы вещества-антивещества. На планете также имеются запасы некачественных дилитиумных кристаллов, но мерканцы, разработав другие, более сложные методы, никогда не использовали их в системе антивещества. И коэффициент полезного действия от применения мерканских кристаллов в наших системах будет очень низким. Но залежей дилитиума предостаточно, чтобы попытаться создать определенные модификации в самом процессе его использования. Скотти рассматривает это как одно из средств, к которому можно прибегнуть, если нам понадобятся дополнительные энергетические ресурсы на обратный полёт.
Можно было бы самостоятельно провести ремонт, не встречаясь со Стражами и не пытаясь воссоздать на Меркане устойчивую цивилизацию. Но в таком случае, мы бы спасли себя, оставив планете и её населению хаос и бойню. Мерканцы стоят на той ступени развития технологий и общественного сознания, что по возвращении сюда наш экипаж, возможно, обнаружил бы здесь лишь руины и пепел… Но я не сомневаюсь, что Федерация заинтересована в установлении с ними дипломатических отношений или, более того, в их вхождении в её состав. Местоположение Меркана позволило бы сделать его опорным пунктом для дальнейшего освоения и колонизации оговоренного пактом сектора Галактики в созвездии Стрельца. Кроме того, на планете имеются богатые рудные месторождения, а низкопробные кристаллы дилитиума, не выполняющие свою функцию на высокоскоростных кораблях Звёздного Флота, представляют ценность для торговых межпланетных судов.
Рано или поздно, вероятно, не пройдет и ста лет, как клингоны попытаются прорваться к центру Галактики. Если Меркан не будет к тому времени включён в состав Федерации, клингоны явятся сюда как завоеватели… и трудно сказать, оставят ли они что-нибудь, кроме базы своего флота…
Я хочу записать свои мысли прежде, чем спущусь вниз, поскольку исход предстоящей операции непредсказуем, и может произойти непоправимое.
На сей раз мы высаживаемся на планету крупными силами. В моё отсутствие кораблём будет управлять лейтенант Скотт. Теперь десантный отряд состоит из мистера Спока, доктора Маккоя и семи самых опытных офицеров службы безопасности под командованием лейтенанта Зулу. Мне необходимо убедить Роллара и Стражей по доброй воле подняться на «Энтерпрайз» и провести там переговоры. В случае их отказа можно было бы использовать Главного проктора Леноса в качестве заложника. Но, пожалуй, нет, такой вариант неприемлем, ведь он уже понял ситуацию и согласился, хотя и неохотно, на совещание с Техниками и Стражами.
Если же Поллар не последует примеру Леноса, мы применим силу и доставим его сюда, пусть даже для этого придется оглушить электрошоком нескольких прокторов или Стражей.
Однако я предпочел бы не прибегать к физическому насилию для того, чтобы заставить Стражей участвовать в переговорах. Мы слишком многое потеряем…»
Учитывая опасность поставленной задачи, Кирк проверял готовность десантного отряда к высадке дольше и тщательней, чем обычно, обращая внимание на каждую деталь.
– Спок, мне бы хотелось, чтобы вы держали свой фазер сверху, там, где бы его все видели, – обратился Кирк к старшему офицеру, заметив что тот, как всегда, спрятал фазер типа II под китель.
– Капитан, вулканец никогда не появляется в общественных местах с оружием наперевес, разве только в Кол-иф-фии, – запротестовал Спок.
– На Меркане человек должен быть вооружен не скрывая того, иначе с ним перестают считаться, – непреклонно ответил Кирк.
– Уступая вашей просьбе, придется последовать местному обычаю, – сдался Спок.
– Мне что, опять придется носить на себе эту штуку? – указал Маккой на мерканский огнестрельный пистолет. – Я не собираюсь им пользоваться.
– Наденьте на себя кобуру и вложите его туда, Боунз. Понадобится он вам или нет, не столь важно. Конечно, у вас гуманная профессия, но иногда и врачи вынуждены воевать.
Кирк встал на платформу транспортатора и осмотрел свой десантный отряд.
– Повторяю главный приказ, господа: при необходимости стрелять не на поражение, а производить выстрелы в режиме оглушения электрошоком независимо от того, какие действия предпримут мерканцы, если завяжется бой. Наверное не стоит напоминать то, о чем мы говорили на инструктивном совещании, но если у вас возникли вопросы, задавайте их лучше сейчас. Там, на Меркане, нам нужно понимать друг друга с полуслова. Итак, спрашиваю последний раз: «Вопросы есть?»
Все молчали. Кирк шагнул в фокус транспортатора и спокойно сказал:
– Десантники, приготовьтесь к спуску вниз по лучу.
Когда каждый из них занял свое место на платформе, капитан скомандовал:
– Подключайте энергию.
Благодаря точному расчету Кирка, они оказались именно в той точке на вилле Стражей, где уже однажды материализовались вместе с Леносом и Орэном.
Вокруг никого не было видно.
– Следуйте за мной. Охрана, прикрывайте нас с тыла и проверяйте по пути все альковы, – приказал Кирк, направляясь в тот коридор, откуда в прошлый раз вышел им навстречу Поллар; в конце его находились массивные двойные двери. Распахнув их, капитан прошел в соседнее помещение и обнаружил там сидящих в расставленных по кругу креслах около двух дюжин Стражей, очевидно собравшихся для проведения какого-то совещания.
Кирк сделал несколько шагов в глубь зала, дав возможность остальным десантникам войти в дверной проем и выстроиться по обе стороны от него.
Поллар встал, чтобы поздороваться с вошедшими:
– Джеймс Кирк, добро пожаловать. А мы думали, что вы погибли во время Стихии, как проктор Ленос и его отряд.
Соблюдая мерканские обычаи, Кирк ответил:
– Приветствую вас, Поллар. С нами все в порядке. К счастью, Главный проктор Ленос со своим отрядом, Таллан, Орэн, Делин и Отол тоже живы и здоровы.
– Вам удалось справиться с прокторами и найти себе Укрытие? – недоверчиво спросил Поллар.
– И да, и нет, – произнес Кирк, сжимая в руке фазер, как, впрочем, и другие десантники, но мерканское оружие было вложено в кобуру. – Наше Укрытие – в небе… в летательном аппарате, на котором мы прилетели с полосы Ночного Сияния; там сейчас находятся члены группы «Техник» и Главный проктор.
Страж Ноэл, сидящий справа от Поллара, пристально посмотрел на гостей и презрительно усмехнулся:
– Поллар, он так и не поумнел. Очевидно, биороботы способны переносить воздействие Стихии, но меня поражает умение Техников создавать самые разнообразные виды искусственных организмов, учитывая внешность того, с заостренными ушами…
– Поллар… Стражи… мы пришли сюда не за тем, чтобы обсуждать с вами наше происхождение, – решительно заявил Кирк. – С Мерканиадом произошла великая перемена, и она приведет к радикальным, коренным изменениям в вашей цивилизации.
– Что вам известно о Мерканиаде? – вставая, спросила Страж Парна.
– А, так вы заметили? – улыбнувшись, задал риторический вопрос Кирк. – Мистер Спок, гражданин планеты Вулкан, с удовольствием все объяснит.
Спок взглянул на членов Совета Стражей и заговорил своим ровным голосом:
– Мерканиад стабилизировался. Я вычислил, что внедрение в ядро Мерканиада высокоэнергетичного взрывчатого антивещества, которое мы называем фотонной торпедой, уменьшит нестандартную амплитуду его колебаний, поэтому и направил в центр звезды две фотонные торпеды. Ваше солнце обрело состояние равновесия. Стихий больше не будет.