Их пришло четверо из лаборатории перевоплощений: Олег, единственный, у кого на шее висела карточка участника, Мальвина и Сантьяго в качестве живых примеров и Артур в качестве болельщика, сочувствующего и любопытного. Олег выступал последним в подсекции, ровно перед перерывом на кофе. Компания заняла места в конце зала, надеясь не отвлекать остальных участников своей необычностью, но не сказать, чтоб у них это получилось: волчица, чинно сидящая на стуле, и сосредоточенно вглядывающаяся в слайды на экране -- зрелище привычное пока ещё не всем, тем более на конференции присутствовали иногородние. На Мальвину оборачивались, её обсуждали и то и дело втихушку "щёлкали" хотя бы на телефон.
Председатель подсекции, добродушный седовласый мужчина, профессор Можайкин, известный Артуру как один из преподавателей по электромагнетизму, вызывал участников одного за другим, и заседание спокойно шло своим чередом.
Три первых докладчика выступили, и подошла очередь Олега. Артур пожелал всем удачи, и его коллеги спустились вниз. Мальвина и Сантьяго сели с краю на первом ряду, а Олег вышел к большому квадратному экрану, на который проектор уже вывел титульный слайд с рамочкой из мелких схематичных изображений животных и заголовком "Мгновенный метаморфоз человека: феноменологическая модель и экспериментальные данные". Олег начал рассказывать. В качестве введения шла история с записями. Потом фильм секунд на тридцать -- перевоплощение Сантьяго в козла, снятое на скоростную видеокамеру, проигрывалось с тысячекратным замедлением. Затем следовали несколько слайдов с их последней не вполне работающей теорией.
Артур чувствовал небольшую неуверенность Олега: тот читал надписи на слайдах почти дословно и, когда лазерная указка ни на что не указывала, бесцельно перекладывал её из руки в руку, а когда всё-таки использовалась по назначению, то свободной рукой Олег постоянно теребил очки. Иногда, если требовалось всё же несколько фраз добавить от себя, докладчик то и дело терялся, и в аудитории наступало секундное молчание. При этом Олег прекрасно понимал материал -- Артур как никто другой знал, что именно этот студент собственноручно вывел не меньше половины уравнений, представленных в презентации.
Подошла очередь слайда, по центру которого красовалась надпись: "Случаи одностороннего мгновенного метаморфоза". Ниже перечислялись примеры черепах, козла и кабана, которым не удалось обратиться назад в человека, а самой нижней строчкой шло: "Мальвина Ястреб. Метаморфоз в волчицу пятого ноября. До настоящего момента - односторонний". При появлении этого слайда волчица встала со своего места, подбежала к доске, и на кусочке, который не был закрыт экраном, начала писать "Привет...". Пока она писала, Олег рассказывал:
- У нас в лаборатории зафиксирован по крайней мере один случай одностороннего метаморфоза. Мы надеемся, что он в конце концов окажется обратимым, и определение "одностороннего" будет неверным. Но, - он забегал глазами по слайду, судорожно поправляя очки.
"Ищет подсказку" - подумал Артур, но это был один из тех слайдов, где говорить надо было не совсем то, что написано.
- Но в то же время вот эти... черепахи и другие оборотни, которые из записей. Некоторые так и не смогли оборотиться назад, в людей. Мы не знаем ничего о тех обстоятельствах, которые у них были, но мы пытаемся построить подходящую теорию, которая бы всё объяснила.
Мальвина, меж тем, вывела на доске обычной для неё корявости надпись: "Привет! Я -- Мальвина Ястреб" и вернулась на своё место. Теперь на помощь докладчику вышел второй экспериментальный образец, а надпись на следующем слайде гласила: "Демонстрация мгновенного метаморфоза человека на примере трансформации Сантьяго Диаса в козла".
- Теперь мы увидим метаморфоз непосредственно в действии, - объявил Олег. - Пожалуйста, Сантьяго, покажите.
В качестве площадки Сантьяго выбрал наибольшее свободное пространство -- между стеной с экраном и первым рядом аудитории. Потянулся, глубоко вздохнул. Потом его тело пошло плавной волной, от вытянутых вверх кончиков пальцев рук до ступней. Сантьяго прогнулся глубоко назад, встал на руки, резко развёл ноги и хлопнул друг о друга ступнями. В этот момент обычно зов уже наступал, но в этот раз Сантьяго его не чувствовал. Сантьяго попытался изобразить струну, стоя на руках -- волна пробежала по всему телу раз двадцать. Но перевоплощения не произошло. Сантьяго вскочил на ноги, по-прежнему оставаясь в обличье человека. Нахмурившись, он проделал всю комбинацию ещё раз, но снова безрезультатно.