Мэр закурил трубку; аромат туранского табака приятно защекотал ноздри.
– Насколько я понял, – заговорил настоятель Ринет Уордер, – лже-Знаки находятся у вас, почтенный Дакстер. Как вы ими завладели?
– Я их купил, – ответил Даки просто. – А что еще оставалось?
– И как намерены распорядиться?
Даки пожал плечами:
– Это предстоит решить.
Лот Кидси, отхлебнув эля, заметил:
– Не думаю, что все это серьезно. Иначе траги давно бы уже вмешались.
– Они тоже не всезнающи.
– Но рано или поздно известие дойдет и до них.
– Да, но не повредит ли это Шандалару? – вступил в разговор мэр. – Мы обязаны об этом подумать. Хоть моя власть и не простирается дальше Зельги, я желаю добра и процветания всему нашему краю.
Один из капитанов, по имени Хекли, поднял руку, испрашивая слова.
– Вопрос: как могут повредить Шандалару лже-Знаки? Ведь это не более чем два кусочка металла на цепочках.
– Знаки были всегда, – сказал настоятель значительно. – Это магические вещи и в них заключена немалая сила. Даром, что ли, траги так за ними следят?
– Гм… – Хекли не выглядел убежденным. – Часто ли вы пользуетесь магией Знаков, Воины?
Лот, Мирон и Демид переглянулись.
– По-правде сказать, вовсе не пользуемся, – ответствовал Лот, как старший. – Мы ведь не траги и не волшебники, а Воины. Однако я заметил, что одного Воина победить хоть и трудно, но можно. А если объединятся пятеро-шестеро носящих Знаки, такой отряд может обратить в бегство целую армию. Такое уже случалось в старину.
Учитель, знаток истории и легенд, закивал головой, подтверждая:
– Было, было. Битва в Артенской долине, так и не состоявшаяся. Двухтысячное войско принца Гартена бежало от отряда в полторы сотни сирских меченосцев, среди которых было восемь Воинов.
– Может, это случайность? Да и давно это произошло…
– Может, случайность. Но скорее – нет. Воины, владеющие Знаками, – огромная сила.
Даки терпеливо поднял руки.
– Мы несколько отклонились. Позволю себе напомнить, что Знаков около трехсот во всем Мире. На каждом – три руны. Нет ни одного Знака с одинаковыми рунами, стоящими в той же последовательности. Точнее, до сих пор не было…
– А не сравнить ли нам эти Знаки с настоящими? – прервал владельца таверны мэр.
Лот и Мирон тут же сняли Знаки, положив их на стол рядом с двойниками.
Сколько не всматривались люди в маленькие пластины, различий не заметили. Одинаковый серебристый металл, одинаковые руны. Даже казалось, что наносила руны одна и та же уверенная рука.
– Да они похожи, как горошины в мешке! – воскликнул капитан Хекли.
Остальные молчали.
– Различия все же есть, – сказал вдруг учитель еле слышно. Все обернулись к нему. – Правда, отличаются не сами Знаки, а цепочки. Глядите: они завиваются в разные стороны. Вот цепочка Лота… видите? А вот вторая – уже против часовой стрелки. И еще… – учитель взял Знак обеими руками за цепочку, словно хотел надеть его на шею, – у настоящего слева колечко, а застежка справа; у лже-Знака…
– Наоборот! – выдохнул Хекли. – Надо же!
Знаки рассматривали еще несколько минут, но больше отличий не нашли.
– Вы наблюдательный человек, Гейч, – сказал настоятель Уордер. – Удивительно наблюдательный.
Учитель польщенно опустил взгляд.
Мирон подумал, что не каждый бы догадался разглядывать цепочку, а не Знак. Он даже не был уверен, догадался бы сам.
Протянув руку за своим Знаком, Мирон на мгновение смешался – какой из двух выбрать? Но замешательство быстро прошло. Конечно же, вот этот, еще хранящий тепло его тела. Лот тоже вернул Знак на место, себе на шею. Два оставшихся Даки упрятал в шкатулку, принесенную служанкой.
– Я продолжу, с вашего позволения, – возобновил рассказ Даки. – Мне кажется, в Шандаларе не все ладно. Люди с хуторов на болотах Скуомиша рассказывают о не виданных ранее животных. Часто – просто огромных. Поначалу я было решил, что это всего-навсего байки, но когда из разных мест стали доходить схожие сообщения…
Демид вскочил.
– Что такое? – повел бровями Даки.
– Да мы с Мироном сами видели! Чудовище, ей-право! Громадное, ростом с башню мэрии, ходит на задних лапах… На тритона похоже, только большое. А еще следы видели, но другого, тоже большущие…
– Стоп, Демид! – прервал его мэр. – Опиши-ка его поподробнее.
Бернага поморщился.
– Лучше я нарисую.
Даки крикнул в сторону двери:
– Перо и бумагу!
Рисовал Демид совсем недолго; самые нетерпеливые – учитель и Хекли – даже покинули места за столом и встали у него за спиной, выглядывая из-за плеч.