Голова пухла. Было отчего.
Наутро в полном молчании позавтракали, свернулись, погрузили пожитки в челнок и отчалили. Весло взял Лот. Когда очертания островка стерлись туманом, Мирон негромко попросил:
– Высадите меня где-нибудь на северном берегу.
Для себя он все решил. Еще ночью.
Лот, не переставая бесшумно грести, осведомился:
– Ты что-то задумал?
– Я иду к Дервишу, – твердо сказал Мирон. – И не пытайтесь отговорить.
– Значит, – улыбнулся Демид вызывающе, – мы пойдем вдвоем.
– Ого! – поднял брови Лот. – Оба. Траги будут озабочены.
– Зато мы будем спокойны, – сказал Мирон, благодарно сжав ладонь Демида и ощутив ответное рукопожатие.
– Спокойны вы вряд ли будете, – пообещал Лот. – Ручаюсь.
Впрочем, путь Воина спокойным и не бывает, так что Лот ничем не рисковал, пророча это.
– Но ответьте мне, почему вы решили ослушаться трагов?
Демид набычился.
– Решили – и все. Шли к Дервишу, к нему и пойдем.
– Понятно, – сказал Лот. Как он и ожидал, вразумительно ответить Бернага не смог. – А ты, Мирон?
Шелех молчал. В самом деле – почему? Никогда еще Воин не осмеливался сомневаться в трагах. Воистину, все не так в Шандаларе!
– Не знаю, Лот Кидси. Что-то подсказывает мне – мы об этом не пожалеем. Только ты нас не разубеждай. Не получится. Со мной, по крайней мере.
– Со мной – тоже! – заявил Демид со свойственной молодости горячностью.
– Мальчики мои, – сказал Лот неожиданно усталым голосом. – Все утро я ломал голову над тем, как уговорить вас пойти со мной к Дервишу.
Мирон взглянул в лицо Кидси-рыжему, и вдруг заметил, что тот постарел, и постарел сильно. Тело его осталось прежним, но глаза стали иными.
«А ведь он вдвое старше Демида… – подумал Мирон беспомощно. – Сколько ему еще носить Знак? Пять лет? Десять?»
– Здорово, – проворчал Демид. – Прям, идиллия. Единство помыслов и намерений. Но ты-то, Лот, ты сумеешь объяснить, почему решил идти к Дервишу?
Лот уже стал обычным Лотом – целеустремленным и спокойным. Теперь у него даже морщин, вроде бы, поубавилось.
– Почему? Да потому, что я хочу знать правду. Правду, а не то, что соизволят сообщить мне траги. И если бы вы знали, как я рад, что вы – со мной.
– Ну, – хмыкнул Демид, – с виду не самая плохая компания. А, Шелех?
В такие моменты Мирон всегда остро ощущал, что Братство – это не просто слово. И в этом до боли приятно было вновь и вновь убеждаться.
В тот день гребли с каким-то особым ожесточением и юркий челнок летел по воде, словно у него отросли крылья.
Когда русло Батангаро стало все больше отклоняться к северу, внимание путников приковал левый берег. Высматривали веху – внушительный ледниковый валун, ныне полузатопленный. Но все равно, над водой возносилась изрядная его часть. Здесь обычно высаживались на сушу, когда шли на Вудчоппер, Токат или Курталан, а также на озера поменьше, вроде Шакры или Шургеза. Лодку оставляли у вехи – ее потом подбирал кто-нибудь по пути на юг и юго-восток. Воины сами не раз оставляли здесь и верткие челноки, и тяжелые долбленки, и широченные тэльские плоскодонки, удобные в речных зарослях, а возвращаясь неизменно находили что-нибудь плавучее. У валуна-вехи даже соорудили избушку лет сто назад. А, может, и раньше. В ней не переводились припасы, нередко – спасение для незадачливых путешественников.
– Вижу! – радостно воскликнул Демид. – Греби под берег, Мирон.
Веха неясно маячила в тумане бесформенным темным пятном. Вокруг нее не росла даже опока.
– Гребу, гребу, – отозвался Мирон, налегая на весло. – Доплывем, никуда не денемся…
Демиду явно надоело валяться в лодке, хотелось по-настоящему размять ноги.
– Эх-ма! Побродим по болотам, вспоминать еще будешь, челнок этот. И весло.
Бернага легкомысленно отмахнулся.
Повинуясь уверенной руке Шелеха, челн обогнул сероватую тушу валуна. Показалась кое-как сработанная пристань: несколько шатких столбиков-свай, вколоченных в илистое дно, с неким подобием настила. Мирон к ней править не стал, подогнал просто к берегу посудину верную, уперся веслом и вытолкнулся наполовину. Демид соскочил и помог, подцепив челнок за носовой прут. Кора мягко зашуршала о зернистый грунт. На суше против причала одиноко ютилась небольшая плоскодонка.
– Гм… – заметил Демид, подхватывая мешки. – Маловато лодок.
– По хуторам сидят… Ходят мало. Из-за деммов, что ли? – предположил Лот не очень уверенно.
Челнок вынесли из воды и пристроили рядом с плоскодонкой, перевернув днищем кверху, чтоб не скапливалась дождевая вода и не портила кору. Весло Мирон затолкал ногой под него.
– Слушайте, – Демид, забросив мешок за спину, попрыгал на месте, поправляя лямки на плечах, – тяжеловата ноша-то! Или отвык?
Лот подобрал свой мешок.
– Ничего. Харчей все равно оставить нужно. Мяса у нас – за две недели не умять.
Выложив в избушке большую часть припасов, Воины напились, наполнили фляги и зашагали на запад. Впереди раскинулась огромная топь, примыкая дальним концом к озеру Муктур. Из топи лениво вытекали три реки. Здесь нетрудно было сгинуть, и сгинуло здесь за долгие годы немало беспутных голов, прежде чем удалось нащупать извилистую тропу – единственный проходимый путь через эти гиблые места.
Шли медленно, пробуя посохом-щупом сомнительные пятачки. Даже на старой хоженой тропе попадались глубокие ямы, в которых завязли бы и лоси. Одежда вмиг стала сырой и грязной. Тощие лягушки торопились убраться с дороги, смачно шлепаясь в трясину то справа, то слева. Что они тут жрали – непонятно. Комаров да мошек Шандалар не знал вот уже двести лет. Разве что червяков каких…
А самым плохим было то, что вплоть до Муктура впереди не сыскать сухого места. Везде хлюпала полужидкая грязь, иногда доходя до колен. В темноте идти не решился бы и самый отъявленный смельчак, ибо в муктурских топях оступиться возможно было лишь однажды. Ночь коротали стоя. Оставаться в избушке у вехи-валуна до утра тоже не имело смысла: за светлое время суток топь пересечь еще никому не удавалось. Даже верхом.
Ночь казалась бесконечной; болота дышали смрадом, рождая причудливые звуки, зачастую довольно жуткие и пугающие, а вдали загадочно мерцали синеватые огоньки, медленно переползающие с кочки на кочку. Никто не знал, что это за огоньки. Вреда они путникам, вроде бы, не приносили, но редкие безумцы, погнавшиеся за ними, пропадали навсегда.
И шуршал нескончаемый дождь.
Едва посерело небо и тусклый предрассветный сумрак залил болота, двинулись дальше. Ноги гудели от многочасового стояния на месте, было мокро, холодно и мерзко. Мирон подумал: вот ему, коренному шандаларцу, родившемуся и выросшему среди этих унылых болот на пару с дождями, ему сейчас мокро, холодно и мерзко. Каково же тогда жителям соседних солнечных стран, волею судеб попадающим в озерный край? Наверное, все это кажется им сплошным кошмаром, и они спешат побыстрее разделаться со всеми делами и вернуться домой, к чистому небу, свободному от туч, к Солнцу и теплу. К зелени своих садов, таких странных и непривычных для шандаларца, подальше от непонятной страны, похожей на недобрый сон, от сумасшедших ее обитателей, появляющихся на свет в насквозь пропитанных дождем плащах, и не снимающих эти плащи всю жизнь…
С самого утра Мирон переставлял ноги совершенно без участия мысли, витая где-то далеко-далеко. Тело действовало само: пробовало тропу, выбиралось из ям, поправляло заплечный мешок, жевало мясо с луковицей. Усталость схлынула, он вошел в режим похода и мог бы теперь идти так много дней почти без отдыха. К вечеру, правда, захотелось спать, но перетерпев час-другой Мирон изгнал бы сонливость надолго.
Топь закончилась еще до темноты. Слева, в озере Муктур отразилось низкое небо, подернутое рябью от падающих капель, равнина впереди постепенно повышалась. Вся вода оттуда неторопливо стекала в топь.