Крепкий лесовик с коричневой шляпкой притаился под листьями, опавшими в прошлые заморозки.
– Хей, Демид, давай, иди слева от тропы, а я справа пойду. Так и на ужин наберем, – сказал Мирон с воодушевлением, сворачивая в сторону. Демид уже брел, по колено в папоротниках, щуря в полутьме глаза.
Тропа почти не петляла. Лес монотонно тянулся навстречу; иногда попадались полянки, утыканные желтыми и красными семейками сыроежек. Лот срезал их коротким ножом с костяной рукояткой.
Жилище Дервиша возникло на пути внезапно, будто из-под земли выросло. Хотя, по большому счету так оно и было. Лес все убегал вдаль, а на крошечном пятачке перед небольшим холмиком-завалинкой жиденько дымил костер, непривычно потрескивая. Вскоре Лот понял почему: горел не кусок огненного камня, а настоящие дрова, кривые иссохшие сучья.
Он крикнул спутников и присел у костра на вывороченный пень-раскоряку. Вскоре явились Мирон с Демидом, гордо неся в капюшоне десятка три крепеньких лесовиков. Лот невозмутимо добавил к добыче две полные пригоршни ладных молоденьких сыроежек.
– О! – обрадовался Демид. – Неужто на тропе росли?
– На полянках, – великодушно объяснил Лот.
Завалинка оказалась вовсе не завалинкой, а кровлей землянки. Оттуда выбрался совершенно лысый старик, высохший и сморщенный, словно сушеный гриб. Но глаза его бегали весьма живо, руки отнюдь не дрожали, а спина совсем не горбилась. Он был стар, но далеко не немощен. В левой руке он держал небольшой металлический котелок, в правой – боевой сагорский топорик.
– Вечер добрый, отец, – поклонился Лот, встав с пня. Шелех и Бернага тоже поклонились. Три медальона одновременно свесились с трех шей. Глаза старика блеснули, превращаясь в узкие щелочки.
– Что нужно? – голос у него был звучный и глубокий.
– Совета, отец.
– Разве Воины слушают кого-нибудь кроме трагов?
– Слушают. Время такое.
Старик неторопливо и тщательно подвесил котелок над костром, пошевелил топориком дрова и, оттеснив Лота, уселся на пень.
– Кто вас прислал?
– Лерой.
Старик обернулся и долго глядел на Лота снизу вверх, запрокинув плоское, как и у всех местных восточников, лицо.
– Лерой мертв.
– Да. И отчасти поэтому мы здесь. Наверное, помочь нам можешь только ты, Дервиш.
На лице старика не дрогнул ни один мускул.
– А вдруг я не Дервиш?
Лот растерялся:
– А кто же еще? Нас прислали рыбаки из Шаксурата. Вернее, указали дорогу.
– Кто именно?
– Молодой такой парень, Муштаба. Остальных мы не знаем. Они сказали, что Дервиш живет здесь.
– О чем вы хотите спросить?
Лот, не задумываясь, ответил:
– О прошлом.
Дервиш снова уставился на Лота, запрокинув голову.
– Почему бы вам тогда не побеспокоить трагов?
Прежде чем ответить Кидси тщательно продумал каждую фразу.
– Нас не устраивают слова трагов. Они выглядят лишь частью правды. Если вообще имеют отношение к правде. Кстати, траги не желали, чтобы мы обращались к тебе. Тем не менее, мы пришли.
Дервиш неопределенно покачал головой.
– Воины не доверяют трагам? Куда катится Мир?
Помолчав некоторое время он указал на длинное толстое бревно по ту сторону костра.
– Садитесь.
Воины расселись напротив Дервиша, сложив мешки тут же. Демид даже отстегнул меч, но оставил его под рукой. На всякий случай.
– Спрашивайте. А ты, – Дервиш обратился к Демиду, – займись ужином. Если приготовишь грибы, я не обижусь.
После этого старик надолго застыл, уставившись в костер, словно оцепенел.
Лот некоторое время собирался с мыслями, соображая с чего начать. До сих пор ему казалось: вот, отыщем Дервиша, а там все само-собой проясниться. Но что, собственно, они хотели узнать? О чем спрашивать? О Мире? О деммах? О Лерое? Наверное, в первую очередь, о лже-Знаках. С них ведь все началось.
Добыв из-за пазухи кошель с медальонами, Лот вытряхнул все три и подал Дервишу.
– Вот.
Старик мельком взглянул, глаза его вновь вспыхнули на неуловимый миг, но он сразу стал спокойным и даже безучастным, настолько, что Мирон с Лотом даже засомневались: а была ли на самом деле та вспышка?
– Они почти такие же, как наши Знаки. Разница…
– Мне известна разница, – сказал Дервиш, не шелохнувшись. Ладонь с медальонами покоилась у него на коленях.
– Говорят, ты видишь прошлое, Дервиш. Поведай нам историю этих Знаков, и объясни какое это имеет отношение к нам, и ко всему происходящему в Шандаларе.
Дервиш, оставаясь неподвижным, спросил:
– А что, по-вашему, происходит?
Лот поморщился:
– Зачем бы мы тебя тревожили, если б знали?
– Но все таки? Есть ведь какие-нибудь догадки, мысли?
Подумав, Лот предположил:
– В Шандалар пришли существа, которых зовут деммами…
– Люди зовут их демонами. Те, кто не посвящен… Но продолжай, – перебил Дервиш.
– Наверное, это как-то связано с лже-Знаками, а значит – с нами. Но как именно – я не понимаю…
Лот осекся. Из леса пожаловал еще один гость, но его приближения не заметил никто из Воинов.
Большой угольно-черный пес в широком кожаном ошейнике, на который чья-то умелая рука нашила металлические бляшки, неожиданно возник у самого костра. Он недоверчиво покосился на Воинов, но Дервиш успокоил его плавным жестом. Несколько секунд старик и пес сидели неподвижно, пристально глядя друг другу в глаза, потом Дервиш сказал: «Гм!», а пес завозил хвостом по земле, подметая мелкие щепочки и мусор.
– Спасибо, – снова подал голос Дервиш. Чувствовалось, что обращается он именно к псу, но совершенно серьезно. – Эй, повар! Найдется чем угостить зверушку?
Пес обиженно тявкнул, но старик снова успокоил его тем же жестом.
Демид, чистивший перед этим рыбину, подумал и достал из мешка изрядный кусок мяса.
– Пойдет?
Пес облизнулся.
– Полагаю, да, – Дервиш хлопнул пса по мощному загривку, схваченному ошейником. Тот в мгновение ока очутился подле Бернаги и смел мясо, практически не жуя. Потом деликатно обратил внимание Демида на кучку рыбьей требухи и голов, и вопросительно воззрился ему в лицо.
– Э-э-э… Если ты спрашиваешь, можно ли это съесть, то да – можно.
Пес вильнул хвостом и немедленно слопал все, что Демид собирался выбросить. Потом благодарно облизнулся, ткнулся Дервишу в колени и рысцой потрусил в лес, но не по тропе, а так, напрямую. Держал он на юго-восток, к муктурской топи.
Уже почти совсем стемнело; ярко пылал костер. На небе бледной монетой висела чуть ущербная Луна и ее зыбкий свет слоями лежал на листьях деревьев. Иногда она пряталась за быстро ползущими облаками; кое-где ясно виднелись мерцающие точки звезд.
Демид хлопотал у костра, готовя уху. Грибы он нанизал на прутики и намеревался потом испечь над угольями.
– Вы знаете, что несколько сот людей этого Мира носят Знаки и именуются Воинами, – глухо начал рассказывать Дервиш. Ощущалось, что он не очень рад все это ворошить.
Лот и Мирон торопливо кивнули.
– Пока все Знаки находятся в границах этого Мира, а также у Воинов этого Мира, те, которых вы называете трагами, могут пользоваться магией безраздельно. Поэтому траги и стремятся контролировать каждый Знак, и должен сказать, тысячи лет это у них получается прекрасно. Потеря хотя бы одного Знака серьезно ослабит их, потеря двух – сильно ограничит в возможностях, трех или больше – практически оставит их без магии. Понятно?
Лот согласно наклонил голову; Мирон осторожно спросил:
– Зачем же тогда Знаки раздавать? Держали бы у себя.
– Смысл как раз в том, чтобы Знаки находились среди людей, и желательно там, где неспокойно, где что-нибудь происходит. Войны, битвы. Знаки черпают энергию Мира, взбудораженную людьми, и передают ее трагам. Отсюда и их сила. Потеря Знака нарушает веками сложившееся равновесие. Воины – идеальные носители, ведь они всегда там, где жарко, где вершится история. Так вот. В Мире, откуда явились деммы, есть свои траги, и свои Воины. Вот это, – Дервиш потряс двумя лже-медальонами, – Знаки их Мира. Из-за них я сижу на этом месте вот уже двести лет.