Траг с ненавистью вперился Лоту в глаза.
– Полегче, Лот Кидси, – вмешался второй гость, и Мирон вдруг понял, что это не траг, а человек, бывший Воин. На поясе его красовался тяжелый боевой меч. – Найдется на вас управа и без магии.
– Когда найдется, тогда и приходите, – отрезал Лот. – А пока – не лезьте к нам. Ваше время кончается, траги. Миром должны править люди. А вы хозяйничаете у себя на небесах – или где там вы обыкновенно пропадаете?
Воин с проклятием потащил из ножен меч, но Мирон опередил его и шагнул навстречу, поигрывая тускло отблескивающим в сумерках клинком. Демид вскочил на всякий случай.
– Что же ты не нападаешь? – спросил Лот с издевкой. – Хочешь, я отвечу? Ты стар для таких игр. У тебя дрожат руки. А он, – Лот кивнул на Мирона, – полон сил. И ты знаешь не хуже меня, как он владеет мечом.
Безбородый хмуро втолкнул меч назад в ножны.
– Зря ты им служишь, – сказал ему Кидси. – Для них люди – ничто. Куклы. Захотят – пошлют на смерть. А мы – люди, и ты, и я. Лучше бы ты был с нами. И остальным передай мои слова, всем, кто у них на побегушках.
– Что еще наговорил вам этот выживший из ума Дервиш? – трага так и распирало от злости.
– Достаточно, чтобы больше не слушать ваши басни. Заботы о целом Мире, как же, – сказал Лот, стараясь сдерживать эмоции.
Траг запахнулся в плащ.
– Ладно. Посмотрим, чья возьмет.
Он развернулся и пошел прочь, сердито поддавая ногами выброшенные на берег в давний паводок сучья. Бывший Воин, понурив голову, последовал за ним. Оба гостя исчезли в сгущающейся темноте, только свежий послегрозовой запах, щекотавший ноздри, напоминал о них.
– Ушли, – констатировал Демид. – Выходит, и впрямь не страшна нам их магия.
– Хорошо, если так, – протянул Лот неопределенно.
Мирон только сейчас спрятал меч.
– По-моему, они от нас не отстанут, – сказал он уверенно. – Надо искать деммов-Воинов, да поскорее. И сопроводить их до самого их Мира.
– С деммами еще предстоит договориться, – взгляд Лота блуждал в пространстве, как летучая мышь в запертой комнате. – Сумеем ли?
Мирон пожал плечами:
– Они ведь пришли за Знаками? Если мы согласны вернуть их добром, чего тогда упрямиться?
– Надеюсь на это. Ладно. Чаю – и спать.
Следующие два дня прошли подозрительно тихо, хотя все ожидали каких-нибудь козней от трагов. Как назло ни малейших следов деммов или их громадин-зверей встретить не удалось, видно так далеко на запад они еще не успели забраться. Хотя, нет – видели же их в окрестностях Шаксурата? Но так или иначе, приходилось грести дальше на юг, по Сурату, потом через целую вереницу озер: Эклу, Чапонг, Гримш; здесь планировали повернуть на восток, по бесчисленным протокам реки Шоа попасть в Ташт, а там и Скуомиш совсем рядом. Деммов там хватало, Мирон и Демид убедились в этом несколько недель назад.
Сначала все шло в точности как задумали. Они как раз покидали воды Чапонга. На юге раскинулось озеро Онсет, к западу простирался Гримш. Тут, в узком проливе, и подстерегла их целая флотилия лодок и тупоносых неповоротливых плотов.
Мирон с Лотом сразу перестали грести, пытаясь определить, где удобнее пробиться к берегу. На суше еще можно потягаться с нападавшими, три Воина, сомкнув спины, дорого стоят. Но позади тоже чернели на воде несколько плотов. Засаду проморгали, потому что не ждали ее.
Демид стоял, пригнувшись, на носу и сжимал меч.
– Погреби-ка сам, – сказал Лот, вставая. Мирон послушно сдвинулся и взял второе весло. Лот перебрался на корму.
Одна из лодок приблизилась; в ней стоял высокий плечистый мужчина в развевающемся плаще. В руке у него сверкал узкий хоразанский меч.
– Эй, Лот! – крикнул он. – Ты ли это?
Голос стелился над водой, чуть заглушаемый туманом.
– Протас? – неуверенно отозвался Кидси.
У Мирона отлегло от сердца: Протас Семилет, Воин из Гурды, с которым съеден не один пуд соли и пройдена не одна верста, и по размокшим тропам Шандалара, и по бескрайним гурдским степям, и по глухим лесам Фредонии, и по сагорским перевалам.
– Я, Кидси. Пристанем?
– Пристанем, – согласился Лот.
Мирон немедленно погреб к близкому берегу. Спустя несколько минут плоскодонка, подмяв под днище упругие стебли опоки, ткнулась носом в пологий берег. Лодки и плоты тянулись следом, охватывая их широким полукольцом.
– Не нравится мне это, – поцедил Демид, щуря глаза. Пальцы его нервно елозили по рукояти меча, лезвие покоилось на плече. Мелкие капли дождя стекали по отполированному клинку к витой гарде, оставляя на металле мокрые дорожки.
– Да брось ты! – успокоил его Мирон. – Это же Протас!
Демид о Протасе только слыхал, видеть же его ранее не приходилось. Лот хранил молчание, но в глазах его легко угадывалась тревога.
Лодка с Протасом пристала первой, за ней еще несколько. Пяток плотов остались на воде, прочие неторопливо приближались к берегу.
Протас во главе двух десятков меченосцев приблизился. Лот демонстративно убрал меч в ножны, покосившись на Демида, но тот так же демонстративно оставил свой на виду. Без тени беспокойства Протас спрятал клинок.
– Здравствуйте, Воины, – сказал он.
– Семилет! – Мирон растопырил руки для объятий и шагнул вперед, но Протас предостерегающе вытянул ладонь ему навстречу.
– Погоди, Шелех. Сперва потолкуем.
Мирон замер, недоуменным взором пожирая товарища.
– Что с тобой, Семилет? – Мирон показал ему пустые ладони. – Это же я, Мирон!
– Я вижу, – Протас хмурился. Чувствовалось, что ему очень нелегко сейчас.
– Говори, Протас, – предложил Лот. – Нам нечего скрывать.
– Мне тоже нечего скрывать, – кусая губы ответил Воин. – Знаете, зачем меня послали траги?
– Догадываюсь. Отобрать у нас Знаки.
Протас еле заметно кивнул.
– Правильно. Отобрать все Знаки, сколько у вас найдется. Но сперва – убить всех троих.
Лот не удивился. Методы трагов ему были прекрасно известны.
– Что же, – он развел руками. – Мы готовы. Но мы будем сражаться, Протас, ты же знаешь.
– Пропади все пропадом, Лот! Я не стану с вами сражаться! Не верю я трагам! – заорал Протас с ненавистью. – Что вы натворили? Что вообще происходит?
– Я могу рассказать, Протас, – предупредил Лот, не повышая голос. – Но это тяжелое знание, – добавил он, вспомнив Дервиша.
– Поймите меня, – хрипло выдавил Протас. – Я всю жизнь выполнял их приказы. Не знаю, во что вы умудрились впутаться, но не траги стояли со мной плечом к плечу в битвах. И не их кровь смешивалась с моей. Я еще никогда не скрещивал меч с другим Воином в поединке на смерть. Я не хочу этого! – в голосе Семилета сквозило отчаяние.
– Присядем, Протас, и ты все узнаешь. Вот наша лодка. И ребят своих зови, пусть знают правду.
– Тогда я и Дитриха крикну, – сказал Протас уже спокойнее. – Он на плоту.
– Шварца? И он тут? – Лот что-то прикинул в уме. – Гм! Пять Воинов, это уже кое-что!
Говорил он так, словно не сомневался, что весь этот отряд через некоторое время объединится с тройкой шандаларцев.
Когда остальные плоты пристали невдалеке и Дитрих Шварц, всегда серьезный бородатый фредонец, уселся подле Протаса на борт плоскодонки, а ратники столпились рядом, Лот негромко, но чтобы все слышали, изложил историю Знаков из Мира деммов, поведал о судьбе Дервиша и Даки, и о возможной войне с чужаками в Шандаларе.
Лот умел говорить убедительно.
– Вот и все. Вам решать, с кем быть.
Меченосцы зароптали, Дитрих вопросительно уставился на Протаса. Тот глядел на Лота, стиснув зубы.
– Что же, – сказал наконец Семилет. – Нечто подобное я и ожидал услышать. Знай, Лот. И ты, Мирон, и ты, Демид Бернага: отныне нас четверо. Я – с Воинами, потому что я тоже Воин. А за трагами подвигов я что-то не припомню.