Из всех первоначальных тринадцати штатов Виргиния, пожалуй, сильнее всех претендовала на лояльность своих граждан. Это была самая большая, самая старая, самая богатая и самая густонаселенная из британских колоний в Северной Америке, именно в ней наиболее глубоко укоренились английские представления о сословиях, религии и общественном устройстве, и ее роль была настолько центральной в создании Соединенных Штатов Америки, что столица страны была построена на границе Виргинии, а четверо из первых пяти президентов Америки были виргинцами.
Кроме того, это была колония, в которой английский идеал правления земельной аристократии укоренился наиболее глубоко. Даже когда в Виргинии появились представительные формы правления, в них, как и в Англии, доминировали те, кто владел богатством и землей, или их сыновья и другие родственники. Поскольку многие из первых английских поселенцев были роялистами, бежавшими из Содружества Кромвеля, идея о том, что виргинцы - джентльмены, "кавалеры", сражавшиеся за короля и потерпевшие поражение, в отличие от пуритан Новой Англии, которые отвергали саму идею королевской власти, закрепилась уже в начале истории колонии и помогла создать репутацию Виргинии или, по крайней мере, ее самовосприятие как места элегантности, утонченности, хороших манер и благопристойного поведения. Конечно, к изумлению английских гостей, здесь появилось множество красивых усадеб, расположенных в поместьях, которые по размерам могли соперничать с английским графством, и общество, отличавшееся утонченностью, которая, возможно, была уникальной в Северной Америке. Однако за этим благостным образом скрывалось место, где огромные состояния делались и слишком часто терялись на безрассудной спекуляции землей в огромных масштабах; где дуэли были нередки и часто смертельны; где влезать с головой в долги было обычным делом; и где большая часть главной культуры, табака, основы торговли с Британией, выращивалась, собиралась и обрабатывалась рабами, со всеми моральными и практическими трудностями этого "особого института". Ко времени Гражданской войны более трети населения составляли чернокожие рабы (и небольшое меньшинство "вольноотпущенников") в штате, который тогда имел 425 миль в ширину и более 300 миль с юга на север в самой широкой точке - больше, чем некоторые европейские страны.
Первые семьи Виргинии" сформировали свою аристократию, и после первоначального эксперимента с женитьбой на дочерях более важных индейских вождей, самым известным примером которых является Покахонтас, ставшая чем-то вроде знаменитости в елизаветинской Англии, первые семьи, как правило, заключали браки внутри своего довольно небольшого социального класса, быстро создавая, как это произошло в английской аристократии, мир, в котором почти каждый, кто имел значение, был связан, пусть и отдаленно, со всеми остальными. "Кузен - это опасное родство", - писал Толстой в "Войне и мире" об ином рабовладельческом аристократическом обществе, и, конечно, в Виргинии кузены и нечетко определенные "родственники", казалось, разрастались до необычайной степени, связывая все первые семьи вместе в сетку, которую посторонним было так же трудно распутать, как саван Пенелопы. Лисы никогда не могли похвастаться тем, что они первые в этом социальном порядке, или даже "первые среди равных"; для этого они были слишком хорошо воспитаны. Но они считались одной из самых уважаемых и связанных семей Вирджинии: богатые, культурные, преданные государственной службе, патриции в самом лучшем смысле этого слова. Конечно, как и в каждой семье, со временем в ней появлялись черные овцы или скандалы, но на протяжении почти 200 лет они приобретали огромные поместья и плантации, удачно женились, с честью занимали крупные государственные должности и, когда было необходимо, сражались за свою родину и колонию, а позже - за свой штат и страну.
Первый Ли прибыл в Джеймстаун, штат Вирджиния, в 1639 году, всего через тридцать два года после основания там первой постоянной английской колонии в Северной Америке. Он прибыл не как обедневший иммигрант, а как амбициозный и обладающий хорошими связями человек. Полковник Ричард Ли ("Иммигрант") был оружейником, носил герб Ли из Коттон-Холла в графстве Шропшир (Англия) (который, как ни странно, включает белку, поедающую золотой фундук на вершине замысловатого средневекового шлема), который ведет свое происхождение от Ричарда Ли, верховного шерифа Салопа в середине XV века, и далеко за его пределы, в туманную древность англо-норманнской генеалогии, возможно, к Хью де Лега, прибывшему в Англию с Вильгельмом Завоевателем в 1066 году, и к Лайонелу де Ли, сопровождавшему неудачливого Ричарда Львиное Сердце в его попытке взять Иерусалим во время Третьего крестового похода в 1183 году. Одним словом, Ричард Ли был джентльменом.