Браун был особенно решительно настроен захватить полковника Льюиса У. Вашингтона, местного фермера и мелкого рабовладельца, правнучатого племянника президента Вашингтона, и добиться того, чтобы церемониальный меч, который Фридрих Великий подарил Джорджу Вашингтону, был вложен в руки одного из его чернокожих последователей как символ расовой справедливости. Полковника Вашингтона (его звание было почетным) посреди ночи вывезли из его довольно скромного дома в Бил-Эйр, расположенного в пяти милях от Харперс-Ферри, и доставили к Брауну в его собственной карете, вместе с парой пистолетов, которые Лафайет подарил Джорджу Вашингтону, мечом Фредерика Великого и тремя несколько озадаченными рабами.
Вскоре привели еще больше рабов, которых вооружили пиками, чтобы они охраняли своих бывших хозяев в машинном отделении - большинство из них либо приняли это оружие с неохотой, либо отказались к нему прикасаться. Теперь у Брауна было тридцать пять заложников и оружейный склад, но восстание рабов, на которое он рассчитывал, не состоялось, и в течение ночи одно за другим события начали идти наперекосяк.
Первая проблема возникла, когда ночной сторож прибыл на свой пост на Потомакском мосту и обнаружил, что его удерживают вооруженные незнакомцы. Он запаниковал, нанес дикий удар Оливеру Брауну, одному из сыновей Брауна, а затем побежал, и в этот момент один из спутников Оливера выстрелил в него, в результате чего его шляпа разлетелась и пробила ему череп. Ночной сторож, истекая кровью, бросился в "Галт Хаус", салун напротив гостиницы и вокзала, и поднял тревогу, хотя звук выстрела посреди ночи в таком тихом захолустье, как Харперс-Ферри, сам по себе был достаточным, чтобы вызвать любопытство у тех, кто его услышал. Затем, в 1:25 ночи, поезд компании "Балтимор и Огайо", следовавший из Уилинга в Балтимор, прибыл на восток и столкнулся с мостом, заблокированным вооруженными людьми.
Прибытие поезда вряд ли стало для Брауна неожиданностью, ведь ему достаточно было ознакомиться с расписанием Балтимора и Огайо, но это должно было стать для него сигналом к тому, чтобы собрать заложников, их рабов и столько винтовок, сколько он сможет уложить в повозку, и убраться из города в горы вместе со своими последователями, пока есть такая возможность. Учитывая его действия в течение следующих нескольких часов, трудно не прийти к выводу, что где-то в глубине души он уже догадывался о том, какой эффект произведет на общественное мнение Севера мужественное последнее выступление и мученическая смерть.
Тем временем инженер и начальник багажного отделения поезда вышли вперед, чтобы посмотреть, в чем проблема на мосту, и были обстреляны. По здравом размышлении они вернулись и отогнали поезд за пределы досягаемости. Выстрелы привлекли внимание начальника багажного отделения станции Харперс-Ферри Хейварда Шепарда, вольноотпущенного чернокожего, которого все в городе любили и уважали. Он направился к мосту, чтобы посмотреть, что происходит, получил приказ остановиться, а затем был убит выстрелом в спину и смертельно ранен, когда отворачивался. Ирония в том, что первой жертвой рейда стал свободный чернокожий, занимавший ответственную должность, была бы болезненной новостью для Джона Брауна, который, однако, находился слишком далеко от моста, чтобы знать об этом.
Выстрел и крики Шепарда от боли разбудили доктора Джона Д. Старри, который жил неподалеку. Он побежал к Шепарду, чтобы узнать, может ли он помочь раненому. Сразу поняв, что Шепарду уже не помочь, доктор Старри, необычайно мужественный человек, остался, чтобы хоть как-то утешить Шепарда; затем, понаблюдав за происходящим в городе, он отправился домой, оседлал лошадь и стал разъезжать по Харперс-Ферри в духе Пола Ревира, оповещая людей о налете на оружейный склад. У него хватило ума послать гонца, чтобы вызвать ближайшую милицию, гвардию Джефферсона, из Чарльз-Тауна, расположенного в восьми милях от города; он заставил звонить церковные колокола и предупредил собравшихся, озадаченных жителей Харперс-Ферри, что им лучше вооружиться. Пчелы начали роиться, как и предсказывал Джон Браун, но это были не те, кого он имел в виду.
Тем временем поезд в Балтимор застрял, так как люди, удерживающие мост, отказывались пропускать его, хотя и позволяли пассажирам ходить туда-сюда. В три часа ночи Браун наконец передал, что поезд может отправляться, но кондуктор Фелпс решил, что безопаснее дождаться рассвета, прежде чем отправляться в путь. Тогда Фелпс остановил поезд в Монокаси, в двадцати одной миле от города, первой остановке на линии к востоку от Харперс-Ферри, чтобы отправить телеграмму с сообщением о случившемся У. П. Смиту, начальнику транспортного отдела B&O в Балтиморе. Фелпс сообщил, что его поезд был обстрелян, что был застрелен служащий B&O и что не менее 150 "мятежников", которые "пришли освободить рабов", удерживают оба моста в Харперс-Ферри и сказали ему, что будут стрелять по любому другому поезду, который попытается проехать.
Смит был удивлен и, как можно догадаться, раздражен посланием Фелпса. Он телеграфировал в ответ: "Ваша депеша явно преувеличена и написана под влиянием волнения. Почему наши поезда должны останавливать аболиционисты?" Из Эликоттс-Миллс, расположенного дальше по линии, Фелпс возмущенно ответил, что он не преувеличивал и даже "сделал все в два раза хуже, чем есть", но к этому времени обмен сообщениями уже достиг стола Джона В. Гарретта, президента "Балтимора и Огайо", и он сразу же отнесся к ним серьезнее, чем В. П. Смит. Гарретт телеграфировал президенту Соединенных Штатов, а также губернатору Вирджинии и командиру Мэрилендских добровольцев, что "в городе происходит восстание... в котором участвуют свободные негры и белые".
В середине XIX века президенты были отнюдь не так изолированы от общения с простыми гражданами, как сегодня, и не так уж мало президентов все еще открывали свою почту и читали телеграммы. В то же время президент крупной железной дороги был личностью весьма значимой, поэтому неудивительно, что послание Гаррета президенту Джеймсу Бьюкенену без задержек дошло до него рано утром 17 октября и что он немедленно принял меры.
Бьюкенена не зря прозвали "старым государственным функционером": он был американской версией "викария Брея". Демократ из Пенсильвании, он был конгрессменом, сенатором, министром США в России, полномочным министром США при Сент-Джеймсском дворе и государственным секретарем, прежде чем занял пост президента в 1856 году. Работа за границей в качестве дипломата избавила его от яростных и страстных политических споров на тему рабства, и в любом случае он был "баблом" (презрительный термин для северян, сочувствовавших требованиям рабовладельческих штатов) и был полон решимости искать компромисс между южными рабовладельцами и северными аболиционистами. Разумеется, умеренность не принесла ему друзей ни с той, ни с другой стороны. Единственный холостяк, занимавший до сих пор Белый дом, он в течение пятнадцати лет до своего избрания на пост президента жил с сенатором Уильямом Руфусом Кингом из Алабамы, и вполне возможно, что на взгляды Бьюкенена на рабство повлияла его дружба с Кингом. В своем третьем ежегодном послании Конгрессу он отметил, что с рабами "обращались с добротой и гуманностью. И филантропия, и корысть хозяина в совокупности привели к такому гуманному результату" - такой радужный взгляд на институт рабства был достаточно распространен в Алабаме, но необычен в родной для Бьюкенена Пенсильвании.
Однако Бьюкенен распознал кризис, когда он возник, и быстро привел в движение все возможные войска: отряды пехоты и артиллерии регулярной армии из форта Монро, штат Вирджиния, и рота американских морских пехотинцев с военно-морского двора под командованием лейтенанта Израэля Грина - единственные войска, имевшиеся в Вашингтоне, - получили приказ немедленно отправиться поездом в Балтор, а оттуда в Харперс-Ферри. Отряды пехотинцев регулярной армии и артиллерии из форта Монро, штат Вирджиния, и рота американских морских пехотинцев из военно-морского двора под командованием лейтенанта Израэля Грина, единственные войска, имевшиеся в Вашингтоне, получили приказ немедленно отправиться поездом в Балтимор, а оттуда в Харперс-Ферри, а роты ополченцев из Вирджинии и Мэриленда (гвардейцы Хэмтрамка, отряд Шепердстауна, гвардия Джефферсона) уже начали выдвигаться в Харперс-Ферри и вели перестрелку с превосходящими по численности сторонниками Джона Брауна, а также со значительным числом вооруженных и разъяренных горожан и "добровольцев", или бдительных людей.
Военный секретарь Бьюкенена, Джон Б. Флойд не был эффективным и не проявил лояльности - после Харперс-Ферри его заподозрили в доставке большого количества оружия из федеральных арсеналов на Севере в арсеналы на Юге в преддверии отделения; В 1862 году, будучи генералом Конфедерации, он покинет свой пост в форте Донелсон незадолго до того, как Грант осадит и возьмет его, опасаясь, что его могут судить за измену, если он попадет в плен. Но у него хватило здравого смысла понять, что кто-то должен командовать всеми этими силами, сходящимися к Харперс-Ферри, и что подходящий человек для этой работы находился в его доме в Арлингтоне, прямо через реку Потомак от Вашингтона.