Первый Ли прибыл в Джеймстаун, штат Вирджиния, в 1639 году, всего через тридцать два года после основания там первой постоянной английской колонии в Северной Америке. Он прибыл не как обедневший иммигрант, а как амбициозный и обладающий хорошими связями человек. Полковник Ричард Ли ("Иммигрант") был оружейником, носил герб Ли из Коттон-Холла в графстве Шропшир (Англия) (который, как ни странно, включает белку, поедающую золотой фундук на вершине замысловатого средневекового шлема), который ведет свое происхождение от Ричарда Ли, верховного шерифа Салопа в середине XV века, и далеко за его пределы, в туманную древность англо-норманнской генеалогии, возможно, к Хью де Лега, прибывшему в Англию с Вильгельмом Завоевателем в 1066 году, и к Лайонелу де Ли, сопровождавшему неудачливого Ричарда Львиное Сердце в его попытке взять Иерусалим во время Третьего крестового похода в 1183 году. Одним словом, Ричард Ли был джентльменом.
Он также был жестким, проницательным, бесстрашным и умело поднимался по ступеням колониальной политической лестницы. Он прибыл в Виргинию, пользуясь лишь "покровительством" сэра Фрэнсиса Уайета, первого губернатора Виргинии, и вскоре стал генеральным прокурором, затем государственным секретарем, потом членом королевского совета, верховным шерифом и полковником виргинского ополчения. В разное время он занимался торговлей пушниной, борьбой с индейцами, работорговлей и табачными плантациями, а затем стал одним из крупнейших землевладельцев Виргинии, одним из богатейших людей Северной Америки и основателем процветающей династии. Двое его потомков подписали Декларацию независимости, двое других (Роберт Э. Ли и его отец) стали генералами, а один, Закари Тейлор, не только генералом, но и президентом.
Ричард Ли был не просто работорговцем - в те времена, когда это еще считалось респектабельным бизнесом, - но и крупным рабовладельцем, а также крупным работодателем "подневольных слуг", в основном молодых британских мужчин и женщин, которые подписывались на три-семь лет работы без зарплаты, чтобы оплатить свой переезд в Америку и получить шанс на новую жизнь после окончания срока контракта; в отличие от рабов, их нельзя было покупать и продавать как движимое имущество. Таким образом, почти с самого начала в Виргинии существовало три класса: землевладельцы, обедневшие англичане, ирландцы, валлийцы и шотландцы, которые приезжали в качестве наемных слуг с намерением со временем стать независимыми фермерами или рабочими, и чернокожие рабы. Идея приобретения бедняком собственной земли была практически недостижима ни в Британии, ни где-либо в Европе - земля была магнитом, притягивающим людей через Атлантику, чтобы работать в условиях, не намного лучших, чем у рабов, и создающим основу для земельных спекуляций, которые так одерживали их ставленников. Получение "земельных грантов" от короны и превращение огромных, кажущихся бесконечными лесов на западе, откуда коренные американцы постепенно отступали или были изгнаны, или где их уничтожали болезни, в то, что мы сейчас называем развитой недвижимостью, было еще более крупным и прибыльным бизнесом, чем выращивание табака, и Ричард Ли преуспел в этом, как и во всех других делах.
Он был столь же удачлив в детях, которых у него было десять, как и в бизнесе и политике; в самом деле, семейный девиз можно было бы заменить знаменитым замечанием доктора Панглосса из "Кандида" Вольтера: "Все к лучшему в лучшем из возможных миров". ("Все к лучшему в лучшем из возможных миров"). У него было так много земли, что после смерти он смог оставить большие участки своим детям. Они построили на них внушительные дома и таким образом создали несколько ветвей семьи Ли, в каждом поколении которой рождались мужчины, обладавшие выдающимися достоинствами, и женщины, удачно вышедшие замуж. Ко времени Американской революции Джон Адамс из Массачусетса, отнюдь не безусловный поклонник Юга, считал, что в роду Ли "больше достойных мужчин... чем в любой другой семье". ...чем в любой другой семье".
Одна из ветвей этого быстрорастущего и могущественного дерева произошла от третьего из семи сыновей Ричарда Ли, Ричарда Генри Ли II, известного в семье как "Ричард-ученый", поскольку он получил образование в Оксфордском университете, собрал одну из крупнейших личных библиотек в Северной Америке и свободно писал на греческом, иврите и латыни. Он, как и его отец, занимал многочисленные колониальные должности, служил в Палате бургезов и Королевском совете. У него было восемь детей, один из которых, капитан Генри Ли I, стал отцом Генри Ли II, который женился на Люси Гримс, "красавице из низины", дальней родственнице Джорджа Вашингтона - Вашингтон очень ею восхищался, и, по общему мнению Ли, не только был в нее влюблен, но и уступил ее Генри Ли II.
Генри Ли II построил для себя красивое поместье, дом Ли, в Лисильвании, и там у них с Люси родилось восемь детей, первый из которых, Генри Ли III, более известный как Легкая Лошадь Гарри Ли, вырастет и станет, возможно, самым известным кавалерийским командиром Революционной войны, а также другом, Именно Генри Ли III произнес похоронную речь Вашингтона, назвав его "первым в войне, первым в мире и первым в сердцах своих соотечественников", - фразу, которую до сих пор помнят миллионы людей, даже не представляющих, кто был ее автором.
Генри Ли III, который, несмотря на многочисленные разочарования, в итоге стал губернатором Виргинии и представителем Виргинии в Конгрессе, был отцом Роберта Э. Ли. Таким образом, дом Ли в Лисильвании был "родовым домом" Роберта Э. Ли, который Джордж Вашингтон посещал несколько раз, возможно, привлеченный все еще прекрасной Люси, и который представлял для Роберта Э. Ли, хотя больше в его воображении, чем в реальности, целый причудливо связанный, благодатный мир стабильности, богатства, привилегий, хороших манер и семейных связей на протяжении всей его жизни, хотя он вышел из владения его семьи, когда он был еще молод. Другие великие дома преследовали его всю жизнь, большую часть которой он провел в скромных съемных квартирах, казармах и палатках: Ширли, построенный Робертом "Кингом" Картером, в то время самым богатым человеком в Вирджинии, крышу которого возвышал резной позолоченный ананас, символ гостеприимства, один из самых величественных и изящных особняков в Вирджинии, был домом его матери; Уайт-хаус, одна из плантаций его тестя, сыграет важную роль в жизни Роберта Э. Ли; Стратфорд, построенный Томасом Ли, еще одним сыном Ричарда Ученого, с непревзойденным видом на реку Потомак, расположенный на плантации площадью 6600 акров, кирпичный особняк огромных размеров и гармоничного дизайна, более впечатляющий, пожалуй, чем красивый, с великолепными пропорциональными ступенями, взметающимися вверх к входу, и одним из самых восхитительных формальных садов в Америке, был местом, где родился Роберт Е. Ли родился; а Арлингтон в Александрии, штат Вирджиния, с его белыми колоннами и ассоциациями с Джорджем Вашингтоном, был особняком, который Ли унаследует по браку, только для того, чтобы его заняли федеральные войска в начале Гражданской войны.
Помимо семьи Ли, в его жизни было два основных влияния, каждое из которых должно было сыграть важную роль в формировании не только его характера, но и тактики и стратегии как генерала. Первым был сам Джордж Вашингтон, и хотя Вашингтон умер за десять лет до рождения Роберта Э. Ли, юный Роберт рос в его тени. В детстве его повсюду окружали ассоциации с Вашингтоном, с которым он состоял в дальнем родстве (как и с Томасом Джефферсоном); его любимый отец был настолько близок к Вашингтону, насколько это вообще возможно для этой немного сдержанной и холодноватой личности, а старшие члены его семьи хорошо знали Вашингтона как соседа и соплеменника по Виргинии до, во время и после войны и в бурной политике младенческой республики. Вашингтон никогда не был для Роберта Э. Ли далекой или отдаленной исторической фигурой; он был почти живым человеком, по чьим меркам Ли оценивал себя - как мальчика, как мужчину и как генерала. Строгая преданность долгу, грозное достоинство, твердый характер, гений лидерства, способность годами держать вместе разношерстную, плохо снабженную армию против превосходящего по численности, вооружению и ресурсам противника, мужество и стойкость перед лицом поражения, великодушие в победе - все эти качества восхищали Роберта Э. Ли и он стремился успешно их перенять.
Образцом для подражания "отцу своей страны" стал бы вызов для любого молодого человека, но в случае Ли он осложнялся его глубоко амбивалентными чувствами к собственному отцу, чья роль в том, что Фрейд называл "семейным романом", была глубоко противоречивой, примером, который нужно было одновременно копировать и избегать любой ценой. Гарри Ли был одним из тех людей, чьи добрые советы детям редко соответствовали его личному поведению. Отважный и новаторский солдат, в мирное время он был заядлым и все более безрассудным игроком в азартные игры, которые мы бы сейчас назвали рискованными инвестиционными схемами, в основном земельными спекуляциями, которые неизменно проваливались, вгоняя его в огромные долги. Его статус героя Революционной войны, его отважная, добродушная внешность, несколько испорченная в более поздней жизни склонностью к лишнему весу, его обаяние и тот факт, что он был Ли, привели к тому, что люди прощали его слишком легко и слишком часто, к его собственному и их благу - в итоге он был любящим, но часто отсутствующим отцом, и оставил свою большую семью практически без гроша.
Генри Ли III родился в 1756 году и, будучи старшим сыном богатого землевладельца Генри Ли II и красавицы Люси Гримс Ли, должен был казаться предначертанным по рождению для блестящей карьеры - чувство, которое он явно разделял с раннего детства. Он учился в Принстоне (тогда он назывался Колледжем Нью-Джерси), окончил его в 1773 году и, если бы не начавшаяся война, изучал бы право в Англии. Годы между 1773 и 1776 были в Вирджинии столь же волнующими и насыщенными событиями, как и в Массачусетсе, что побудило доктора Джонсона спросить: "Как получилось, что мы слышим самые громкие крики за свободу среди погонщиков негров?" - и молодой Генри Ли отказался от амбиций стать юристом и пошел в армию, став капитаном в полку легкой кавалерии, собранном одним из тех многочисленных "родственников", которыми была так богата жизнь первых семейств Вирджинии. Хотя он не получил никакой формальной военной подготовки, возможно, она ему и не требовалась - Генрих Ли III, возможно, был рожден, чтобы стать солдатом. Высокий, мощно сложенный, прирожденный наездник, он быстро сделал себе имя. Хотя некоторые считают, что его прозвище "Легкая лошадь Гарри" - это дань его мастерству, на самом деле оно отражало его умение организовать и возглавить то, что в то время называлось "легкой лошадью", то есть кавалерию на относительно небольших, проворных лошадях - в отличие от драгун, или "тяжелой кавалерии", здоровенных мужчин, которые ездили на больших лошадях и носили тяжелые сапоги до бедра, кирасу из полированной стали и медный шлем, а их целью было массовое наступление с разбегу на разбег.