Боль в ноге ещё тянула мышцы, и Миша больше налегал на свой «костыль»: палка слегка поскрипывала, прогибаясь под тяжестью суммы тушки пилота и его снаряги с одёжкой. Начинал накрапывать мелкий дождь. Казалось, что тонкие серые нити, идущие от асфальта — это пыль, которую выбивали из него капли. Шипения этих самых стучащих по земле капель слышно не было, потому иллюзия получилась по-своему идеальной. А на самом деле…
— Кислотный дождь, — вздохнул Пугач, — нужно переждать где-нибудь, если не хотим одёжку испортить.
Пережидать непогоду путники решили в ближайшей двухэтажке, что и сделали.
Лиманская квартира встретила сталкеров не очень приветливо, пытаясь удушить облаком пыли, что мигом поднялось, подхваченное потоком сквозняка из подъезда. Если б не пыль, то могло бы казаться, что хозяин квартиры просто отлучился: кровать наспех застелена, полотенце в ванной сырое наощупь. На кухонном столе ютятся свежая на вид газета и пустая чашка с сырой заваркой на дне. Даже тишина была свежей, будто ушли только что. И всё это покрывал сантиметровый слой пыли, что прибавляло парадоксальности и без того удивительной обстановке.
Пугач закрыл дверь на цепочку и бухнулся в кресло, смачно чихнув.
— Ну что, Миша. Я пока покемарю, ты не против?
— Да пожалуйста. Я спать не буду.
С этими словами Миша удалился на кухню, усевшись на табурет возле окна. Там он провёл ревизию снаряжения и расслабился, изредка поглядывая в сторону входной двери. Дотянувшись до шторы, сделанной из куска древней полосатой простынки, Михаил посмотрел в окно: дождь усилился. Кислотные капли, попадающие на стекло, сразу испарялись, не оставляя следов и на подсохших деревянных рамах…
Тут Миша заметил на подоконнике старенький приёмник «Турист», который он в последний раз видел на антресолях у своего деда. Только этот был без трещин, целёхонький. Усмехнувшись, Миша взял приёмник в руки. На Большой Земле любой коллекционер отвалит до пяти сотен долларов за самый покоцаный экземпляр. Тут же в руках был буквально конвейерный «Турист» в новеньком бакелитовом корпусе. Поставив приёмник на стол, Миша со скуки начал нажимать на кнопки, и тут, можно сказать «дотыкался» в хорошем смысле этого слова. Внезапный грохот музыки чуть не сшиб Мишу с табурета, заставив сердце удариться о позвоночник. Он быстро покрутил колёсико регулировки громкости, утихомирив разбушевавшийся приёмник. Музыка стала заметно тише, а увертюра закончилась, переходя в плавную тихую мелодию, нарушаемую только треском помех:
Михаил замер, вслушиваясь в музыку. Дождь за окном, храп почему-то не проснувшегося Пугача в соседней комнате — всё затихло, уступая чему-то новому…
Наслаждаясь минутами безмятежности, Миша не заметил, как на кухню кто-то вошёл…
— И что вы делаете в моей квартире?
Михаил не знал, чему больше удивляться… Женскому голосу, или наличию хозяйки дома в принципе.
Хозяйкой оказалась миловидная и молоденькая особа в вязаной кофте и трениках с оттянутыми коленками. Шлёпая тапками по кафелю, девушка подошла к кухонным шкафчикам, что-то туда поставив. Миша мог только удивляться смелости этой особы. А девушка тем временем изрекла:
— Так вы ответите на мой вопрос или нет? Я за солью к соседке вышла на три секунды, а у меня на кухне уже кто-то сидит. И ещё кто-то храпит в спальне.
Михаил, наконец, смог захлопнуть челюсть и красиво соврать:
— Простите, пожалуйста. Мы из нового отделения милиции. Зашли в подъезд с целью инспекции, а дверь была открыта. Мы решили подождать хозяев…
— Так я дверь закрыть забыла? Вот растяпа, — вздохнула девушка, но тут же оживилась, — хотите чаю?
— Нет, спасибо.
— А я хочу.
Хозяйка поставила чайник на разгорающуюся газовую конфорку, краем глаза разглядывая незнакомца:
— Интересная у вас одежда… И как же зовут такого интересного милиционерчика?
— Михаил.
— Михаил… — пробормотала девушка. — А можно я тебя Мишей буду звать?
— Да пожалуйста. А как вас зовут?
— Тамара, но можно Тома.
— Хорошо…
Наступила длинная и напряжённая пауза. Михаил перебирал пальцами монетку, найденную на столе.
«Когда же дождь пройдёт?» — думал про себя Михаил, поглядывая в окно. Девушка-призрак немного напрягала его. Вдруг она притворяется? Вдруг готовит что-то нехорошее им за вторжение в её квартиру?
А вальс всё играл. Почему-то мелодия шла по второму кругу. Будто время решило сделать передышку именно в этой кухне. И тут Тамара выдала то, чего Миша точно не ожидал:
— Ну и что ты сидишь? Будь джентльменом, пригласи девушку на танец. Может девушка с выпускного ни с кем не танцевала…
В этот момент Михаил пожалел лишь о том, что на нём нет противогаза: его стёкла удержали бы вылезающие из орбит глаза. Мише было стрёмно: с одной стороны она — призрак Города, и его руки могут просто пройти сквозь неё. Вспомнились и все страшилки из казармы про таких фантомов. Но с другой стороны он уже завёл одно знакомство с призраком…
Решив, что хуже уже не будет, Михаил поднялся с табурета, и протянул девушке руку…