Когда шины наезжают на кочку на дороге, я толкаюсь и слегка поворачиваю голову, мельком замечая двух незнакомых мужчин впереди, видны только стороны их лиц. Я закрываю глаза в отчаянной попытке вспомнить, как я здесь оказалась. Воспоминания нахлынули быстрее, чем мой затуманенный мозг может воспринять.
Кафе. Чарльз. Автомобильная авария.
Камень застревает у меня в горле. Стелла и Харпер. Ребенок.
Я не религиозная женщина, но в этот момент я молюсь любому существующему богу, чтобы с ними все было в порядке.
В уголках моих глаз появляется жар, но я сдерживаю слезы и заставляю себя сосредоточиться. Оставаться сильной. Потому что это то, что Лиам сказал бы мне делать. Он бы посоветовал мне быть умной и расчетливой.
Возможно, он еще не знает, что меня похитили, но когда он узнает, я знаю, что он перевернет мир, чтобы найти меня. И мне нужно облегчить ему поиски. Может быть, я могла бы оставить ему подсказки. Или попытаться оттянуть время.
Смертельной панической атаке, нарастающей в моей груди, придется, черт возьми, подождать.
Машина останавливается, и я стараюсь успокоить дыхание и расслабить мышцы лица и тела. Когда дверца у моих ног с треском распахивается и меня грубо тащат через сиденье, моя рубашка задирается вверх по животу и спине, я подавляю естественный инстинкт бороться с моим похитителем. Резкий солнечный свет обжигает мою ноющую кожу, просачиваясь сквозь тонкую плоть век, когда меня перекидывают, как мешок с картошкой, через чье-то плечо. Моя голова безвольно качается, и еще больше желчи подступает к горлу от резких движений.
Не блевать.
Когда я вглядываюсь сквозь едва приоткрытые веки, я вижу движущиеся подо мной квадраты потрескавшегося бетона. Тротуар. Я в городе.
Думай, Эл, думай.
Я рискну — потому что разве у меня есть другой выбор — и слегка приподнимаю голову. Судя по ветхому состоянию зданий и количеству мусора, усеивающего улицы, мы находимся в трущобах. Я могла бы позвать на помощь. Наверняка кто-нибудь услышал бы меня. Но я жила в подобном месте уже два года и знаю, что большинство жителей заперли бы свои двери, опустили жалюзи и молились бы, чтобы прямо здесь, перед их домами, не произошла перестрелка.
Мы пересекаем перекресток, и тут я вспоминаю, как Слоан рассказывала мне, что использует уличные камеры и распознавание лиц, чтобы находить людей.
Я снова поднимаю голову, чувствуя, как сводит каждый позвонок в моем позвоночнике и шее, и смотрю на светофор. Надежда разгорается в моей груди, когда я смотрю в глаза маленькой черной коробочке, прикрепленной к нависающим фонарям. Если когда-нибудь и будет время показать свое лицо, то именно сейчас.
Меня швыряют на заднее сиденье другой машины, на этот раз пропахшей несвежими сигаретами и чем-то кислым и прогорклым.
Двое мужчин запрыгивают на переднее сиденье и начинают обмениваться репликами на своем родном языке — кажется, русском, — пока меня переносят в другое место. Я провожу инвентаризацию количества остановок и каждого поворота. Автомобиль останавливается, и двигатель глушится. Но на этот раз, когда меня вытаскивают с заднего сиденья, я совершаю ошибку, морщась от боли, простреливающей ребра.
Один из мужских голосов усиливается, и что-то твердое врезается в мой череп, отправляя меня обратно в черную бездну.
Когда туман в моем мозгу рассеивается и я начинаю приходить в себя, я шевелю пальцами рук и ног, медленно возвращая осознанность моему ноющему телу. Но мои запястья неудобно связаны за спиной, и я сижу, сгорбившись, на маленьком деревянном стуле посреди пустой комнаты. Неконтролируемая дрожь сотрясает меня изнутри, и я оглядываю сырое, темное пространство в поисках каких-либо признаков того, где я нахожусь. Но здесь нет окон, и на стенах из шлакоблоков нет ничего, что могло бы дать мне хоть какой-то намек. Единственный свет исходит от единственной лампочки, болтающейся над головой.
Моя душа кажется такой же холодной и пустой, как эта комната.
На полу передо мной появляется пара начищенных черных туфель. Я поднимаю голову, которая ощущается как цементный кирпич, по которому разбивают отбойным молотком, и вглядываюсь в холодные, знакомые глаза. Все эти мои хорошо построенные стены рушатся, как прорванная плотина, и внезапная волна замешательства захлестывает меня.
— Дорогая падчерица. Так приятно видеть тебя снова, — растягивает слова Чарльз, в его тоне слышится яд.
Когда я отрываю язык от неба и облизываю потрескавшиеся губы, мои вкусовые рецепторы ощущают слабый привкус крови, и я вздрагиваю. Миллион животрепещущих вопросов проносятся у меня в голове, как картотека, но я не могу сформировать связное предложение.
Чисто выбритое лицо Чарльза расплывается в широкой улыбке, когда он смотрит на меня сверху вниз, оценивая так, как он это часто делал. Его молчаливое осуждение приводит в ярость не меньше, чем когда он был женат на моей матери. Я всегда разочаровывала его. Ничего, кроме жалкой траты интеллекта и трудовой этики. Его надежды отшлифовать меня и превратить в более блестящую версию меня самой испарились у него на глазах, когда я бросила школу незадолго до выпуска. И с тех пор его отвращение ко мне росло в геометрической прогрессии.
Но это чувство взаимно, потому что я ненавижу этого ублюдка больше всего на свете.
Он протягивает руку и касается моей распухшей скулы. Я шиплю от прикосновения, откидываясь от него так далеко, как позволяют мои уставшие мышцы. Каждая косточка в моем избитом теле ноет от боли, которая заставляет меня желать смерти.
— Не смей, блядь, прикасаться ко мне, — усмехаюсь я, представляя все способы, которыми Лиам заставил бы Чарльза истекать кровью, если бы он был здесь прямо сейчас.
Чарльз обнажает передо мной свои красивые, облицованные шпоном зубы, выглядя при этом самым мерзким созданием, каким он и является. Его безупречная внешность — не более чем костюм, который он носит как вторую кожу, чтобы замаскировать демона внутри.
— Ты должна быть благодарна, что все еще дышишь, Алора. Пока его комментарий висит в конце, но слова так и не произнесены.
Я игнорирую его заявление, отчаянно желая узнать, все ли в порядке со Стеллой, Харпер и ее нерожденным ребенком. — Где мои друзья?
Глубоко укоренившаяся забота об их благополучии проникает в мои кости. Я смаргиваю слезы, наворачивающиеся на глаза, и вздергиваю подбородок, отказываясь показывать ему страх, который отравил мой организм.
Он рубит воздух и цокает. — Они меня не касаются.
— Конечно, нет. Потому что ты эгоистичный ублюдок, который заслуживает того, чтобы гнить в...
Тыльная сторона его ладони ударяет меня по лицу, щеку обжигает огнем, голова мотается вбок. Медь просачивается мне в рот, и я знаю, что его кольцо рассекло мне кожу. Я размазываю кровь и слюну по языку, выплевываю их ему под ноги и ухмыляюсь.