Михаил вопросительно посмотрел на жену.
– Помой руки, Мишенька, да садись поужинай, а там и узнаешь, что к чему, – успокаивала Настя мужа, чувствуя, что он по-своему понял присутствие в доме незнакомых мужчин.
– Да нет, хозяюшка, нам пора и меру знать. А то хозяин черт знает что подумает, – говорил тот, кого Михаил прихватил за столом. – Давай, Серега, где наш бартер?
Тот, кто был назван Серегой, нагнувшись, вытянул из-под стола ящик водки. Михаил остолбенел от увиденного. Долгим же предполагалось застолье. И пока он приходил в себя, те двое, после короткого прощанья, слегка покачиваясь, вышли со двора, припадая один на правую, другой на левую ногу, бережно понесли ящик с позвякивающими бутылками в направлении автобусной остановки.
– Ну, рассказывай, оправдывайся, – добродушно обратился Михаил к жене. Он уже догадывался, что предвещания астрологов к данному событию не имеют отношения.
– Пошли, посмотрим вначале мое приобретение, а потом уж расскажу.
Два друга, Николай и Сергей, работали на машиностроительном заводе. Сварщик и токарь. В дни одолевшей-таки безработицы они, как и большинство заводчан, пребывали в так называемом административном отпуске. В просторечии это означало, что завод стоял, затоваренный своей продукцией. Рабочие кто копался в саду за городом, кто уехал на озеро рыбачить, а кто просто валялся на диване напротив телевизора. Вот и подрядились друзья в одном из близлежащих колхозов оборудовать в боксе при гараже кранбалку. Работу выполнили быстро и ладно, но вот уже несколько недель обивали порог правления и не могли получить заработанное. Бухгалтер разводил руками: должников у колхоза много, но никто не перечисляет деньги. Вскоре председателю стало досадно за людей, которых колхоз, получалось, обманул. Он предложил:
– Возьмите, ребята, корову. Хоть зарежете на мясо осенью, хоть продадите. По стоимости это значительно больше, чем мы должны вам.
Переглянулись тогда друзья.
– Ну что, Никола, может и вправду возьмем?
– До города отсюда три км. Ладно, до вечера мы ее доведем. А потом куда на ночь? – стал размышлять вслух Николай.
– На ночь ко мне в гараж, а утром пристроим куда-нибудь.
До города корова шла спокойно. Николай вел ее на веревке. Сергей шел сзади, лишь для порядка иногда взмахивая рукой. Друзья весело переговаривались, прикидывая, как обойтись с приобретением и какой навар будут иметь после продажи.
Ночь корова провела в гараже. Утром же ее словно подменили. Она охотно попила воды из ведерка, из рук поела хлеба. Но когда ее довели до асфальтовой дорожки, ведущей по направлению к мясокомбинату, стала упираться, то ли не приемля ходьбы по искусственному покрытию, то ли предчувствуя, куда ведет оно, недоброе, черной лентой протянувшееся к дымящим вдали высоким трубам. Она, опустив голову, шумно сопела и не шла вперед. Деваться было некуда, пришлось прибегнуть к применению силы. Николай, перекинув веревку через плечо, пригибаясь, тянул так, словно изображал бурлака с картины Репина, а Сергей, забыв о брезгливости, толкал корову сзади, упершись обеими руками о крупные мослы по обе стороны от выпачканного хвоста. До мясокомбината было пути минут на десять, но друзья одолели его не меньше чем за час и при этом взмокли, словно им пришлось выгрузить вагон пиломатериалов на подъездной железнодорожной ветке родного завода.
Заместитель директора мясокомбината выслушал посетителей внимательно, но в итоге выразил лишь сожаление.
– Если соответствующие документы в порядке, дней через десять приходите, – говорил он. – А пока нет. Затоварились мы. Холодильники полны, и в загоне еще тонн шесть живого веса ждут своей очереди. Рад бы, но помочь ничем не могу.
И тут он словно спохватился.
– Да, а устроит ли вас форма расчета?
– Безнал что ли? – спросил Николай.
– Не только. Деньги получите по реализации продукции. Знаете это как? Корову вашу мы в форме колбасы отправим в магазин. Магазин распродаст колбасу и перечислит нам деньги. А мы уж тогда вам.
Когда друзья невесело пошли из кабинета, он посоветовал им вдогонку:
– А вы забейте сами да в магазины попробуйте. Может, примут при наличии соответствующих документов. Там могут и сразу рассчитать.
Но кто мог подумать тогда, что означало выражение «соответствующие документы».
В пути до ближайшего магазина корова, казалось, упрямилась меньше, но все равно она вызывала живой интерес у прохожих, которые провожали ее взглядами. Друзья же, не обращая внимания на эти взгляды, тащили свое приобретение вперед и вперед, словно непременным условием при заключении договора о сдаче мяса было присутствие несчастного животного.