Директор первого же магазина не уделила потенциальным поставщикам и минуты времени, сказав, что холодильники полны продукцией мясокомбината. В двух следующих разговор завершился не так быстро, но так же безрезультатно. И лишь в четвертом удача готова была улыбнуться ее соискателям.
К этому времени у друзей уже выработался свой определенный порядок ведения переговоров. Николай объяснял суть дела. Сергей при этом поддакивал да показывал, если окно кабинета выходило в нужную сторону, на привязанную где-нибудь поблизости скотину.
– Мы поставим вам продукцию по цене ниже рыночной, – поспешил сообщить о важнейшем пункте договора Николай и солидно прихлопнул ладонью по крышке стола, за которым сидела директор.
– И в этом наш основной козырь, – ткнув указательным пальцем в тот же стол, поддакнул Сергей.
– Ну что ж, – согласилась директор, – давайте везите, – и поинтересовалась, – с документами у вас все в порядке?
Только тут обнаружилось, что так называемые соответствующие документы обозначали справки из сельсовета и от ветеринара. Когда друзья услышали еще об этой специфике предприятия, в котором они погрязли, директор с сочувствием увидела, как опустились уголки губ у ее собеседников. Это было последней каплей, порушившей то терпение, которое еще поддерживала зыбкая надежда на конечный успех – воплотить в денежную форму свой законный заработок. Выйдя из магазина, друзья прикинули, чем обернется добыча этих справок, понуро присели на корточках возле коровы.
– Дешевле новую кранбалку отладить, – заключил Николай. – Давай оставим ее здесь, и пошли домой.
– Да ты что, люди видели нас. Ты слышал, какие штрафы берут с хозяев за бродячий скот? А мы, хочешь или нет, хозяева ее, – возразил Сергей.
– Ну тогда за город ее отведем.
– Одичает ведь. А одичавшие домашние животные, читал я, становятся жестокими и мстительными.
– В любом случае пошли. Не сидеть же здесь.
Их голоса и услышала Настя со двора в тот день.
– Да толкай, толкай! Чего идешь наблюдателем? – ругался кто-то.
– Нет, хватит, я не бульдозер. Бросай ее к чертовой бабке. Одичает так одичает, – отвечал другой.
– Да ты что – дурак? Хоть за ящик водки кому-нибудь отдадим.
– Я б спасибо сказал и за литр.
Настя выглянула в калитку. Те, кому принадлежали раздраженные голоса, раскрасневшиеся стояли возле палисадника.
Один держал в руках веревку, привязанную к рогам опущенной головы коровы, другой рукавом вытирал пот со лба.
– Вы чего, мужики, расшумелись? Иль со скотиной не можете справиться? Куда вы ее ведете?
Она, улыбаясь, подошла к ним.
– Ты б, хозяйка, не поленилась, водички вынесла б попить, а потом-то мы тебе и поведали бы о наших похождениях. Может, ты б и помогла нам.
– Да чем же я вам помогу? Если подоить надо ее, так я умею, – отвечала Настя, направляясь назад к калитке.
Тут раскрасневшиеся владельцы коровы переглянулись.
– Слушай, Серега, – присев на корточки, рассматривая вымя, проговорил Николай.– А ведь и правда. Второй день мы ходим с ней, она артачится. Отчего, думаешь? Недоенная.
Сергей тоже присел, потрогал кончиками пальцев сосок, словно это был патрон крепления сверла в токарном станке.
– Точно, Никола! Как мы не догадались?! – согласился он. – Сам попробуй походить денек не отливая. А мы с ней со вчерашнего дня.
Настя тем временем вернулась с ковшиком воды, увидела, что друзья рассматривают что-то под брюхом коровы, протянула ковшик Сергею, а сама, нагнувшись, посмотрела вымя, потрогала рукой, ткнула кулаком.
– Нет, мужики, не доится она, – проговорила, выпрямляясь.
– Как это не доится? Какая же корова не доится? – возразил Николай. Он, вроде бы, даже обиделся: почему это вдруг их корова не доится?
– Долго придется растолковывать. По твоему разумению, и булки, видно, должны на колосьях расти. Ну ладно. Куда вы ее ведете и откуда?
Друзья рассказали ей всю историю своих злоключений.
– Мы теперь согласны отдать ее за ящик водки, – завершил притчу Николай. – Как кость поперек горла стоит она.
– Вот хотели было выволочь за город и оставить в лесочке, да жалко – одичает, – дополнил Сергей.
– Помогла бы реализовать. За ящик водки отдадим, – повторил Николай.
Тут Настя и подсуетилась. Пробежалась по соседям, по знакомым, собрала требуемую сумму. И к описанному выше возвращению мужа сидела на кухне с незнакомыми людьми, которые решили тут же обмыть сделку. Корову загнали в сарай, пустовавший долгие годы, поставили перед ней ведро воды, чашку с картофельными очистками, кусочками зачерствевшего хлеба.