Приемный пункт представлял собой маленький, обитый листовым железом сарайчик, выкрашенный в зеленый цвет. Стояла очередь, человек пять. Поскольку ребята подошли с пустыми руками, их беспрепятственно пропустили внутрь, к Максиму Семеновичу.
Оказывается, здесь принимали не только бумагу. Сейчас Бакланов сортировал и складывал на весы принесенное кем-то тряпье. Вместо денег сдающие получали мелкую хозяйственную дребедень вроде щеточек для мытья посуды или кухонных полотенец.
— Пачку найти? — переспросил приемщик. — Ребята, да вы надо мной издеваетесь. Ее вообще нет. Рассыпалась, когда снимал с весов. И находится где-то тут. Но… — Он показал рукой на неряшливую гору бумаги. — Многие клиенты плохо пакуют. Разве в таком бедламе что найдешь.
В отличие от школы Максим Семенович держался здесь очень уверенно. Чувствовал свое хозяйское могущество.
— Ну можно посмотреть этот металл?
— Откуда он у меня! Я его в школе оставил, вашему начальству.
— А вы не знаете, для чего нужны такие решеточки?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Бакланов с таким видом, будто на все остальные вопросы дал исчерпывающие ответы. — Где-нибудь в технике применяются.
Выходя, ребята увидели стоящего последним в очереди Женьку Варенцова — меньше всего они ожидали встретить здесь одноклассника. Возле его ног лежала пачка гофрированного картона.
— Ты чего тут делаешь, Варенец? — удивился Димка.
— Макулатуру сдаю.
— А почему в школу ее не принес?
— Как это не принес? Принес. Еще неизвестно, кто больше.
— Значит, не всю?
— А почему я должен приносить всю?! — огрызнулся Женька. — Кое-что и оставил. За это я сейчас туалетную бумагу получу. У нас дома она кончилась.
Переглянувшись, Олег и Димка пошли прочь.
— Класс борется за первое место, а он не всю бумагу принес, — сказал Олег. — Это подозрительно.
— А мне очень подозрительным показался этот приемщик. — Димка прищурил глаза. — Не мог ли он подбросить нам эти решетки?
— Ты уж, Полкило, совсем сбрендил.
— Не сбрендил, а нужно рассматривать все версии, — назидательно произнес Димка. — Так в любом детективе написано.
— Зачем ему их подбрасывать?
— Его запросто могли подкупить. Седьмой «Б» заплатил ему, чтобы стать победителями.
— Откуда у них деньги?
— Скинулись.
— Ага, — усмехнулся Олег. — Это сколько же надо заплатить, чтобы человек согласился переться в школу и терять время…
Димка поскреб затылок.
— Да, пожалуй, многовато. Но все же, если мы не найдем жулика среди своих, вернемся и к этой версии.
— Почему не найдем? Обязательно найдем, — бодро произнес Олег и, остановившись, сказал: — Слушай, только давай обойдемся без взрослых. Проведем расследование сами.
— Да. Без сопливых обойдемся, — согласился Димка. — Так-то оно проще будет. Я и сам хотел это предложить. От них только лишнее беспокойство.
На обратном пути друзья зашли в школу. Однако кабинет Марии Андреевны был закрыт, она уже ушла.
В комнате Олег плюхнулся в кресло и, по-наполеоновски скрестив руки на груди, уставился перед собой немигающим взором: думал. Димка предпочитал думать лежа. Развалившись на кушетке, он время от времени прерывал раздумья Олега своими соображениями. То предлагал поискать на металле отпечатки пальцев, то вызвать собаку-ищейку, то расклеить по городу объявления, чтобы разыскать хозяина пропажи. Олег только отмахивался от его гениальных предложений. Утонул в кресле суровый, нахохлившийся — вылитый сыщик. Для полноты картины разве что трубки недоставало.
Наконец, он спросил:
— Как ты думаешь, кто это сделал: девчонка или мальчишка?
— Ясное дело, мальчишка. Где уж девчонке дотащить такую тяжесть, десять кило. Кишка тонка. Девчонки всегда приносят маленькие пачки.
— Верно мыслишь, Полкило, — одобрил Олег. — Значит, какой первый вывод можно сделать?
— Девчонок не подозреваем! — Димка обрадовался собственной догадливости.
— Другими словами?..
— Другими словами, подозреваем только мальчишек.
Олег пересел к письменному столу, взял бумагу и ручку. С Димкиными подсказками был составлен список мужской половины класса. В него вошли шестнадцать человек.
— Мы с тобой, надеюсь, вне подозрений? — спросил Олег.