— Не умница.
— Ты ведь сама установила просто невероятный график.
— Как бы то ни было, банкноты — единственная валюта, которую я… мы примем.
— Я не смогу получить их вовремя.
— Попытайся.
— Но…
— До свидания, мисс Уитфилд. На рассвете мы с мистером Ньютоном увидимся на Дэйзи-Хилл. Если вы снабдите его должным количеством средств, Манфред не станет целиться в его сердце. Это от вас зависит, разойдутся ли они на двадцать шагов или просто мирно пожмут друг другу руки.
В горле Лидии застыл комок, она открыла рот, чтобы возразить, но Мавис Кодл покачала головой. Она ухмыльнулась и схватила лорда Алдершота за руку, а после прошла мимо Лидии с идеальной осанкой, так высоко задрав подбородок, что возникали сомнения, могла ли она видеть хоть что-то перед собой.
Эффект, впрочем, был испорчен, когда Лидия услышала в коридоре шипение Мавис:
— Дурак, векселя можно отследить!
Четырнадцать часов для Лидии были одновременно и вечностью, и коротким мгновением. Обратившись к доброй воле своих ближайших друзей и семьи, не отвечая открыто на вопросы, которые ей предназначались, Лидия сумела собрать пятьсот девяносто три фунта. Это было далеко от тех двух тысяч, что требовали от неё, но она надеялась, она молилась, чтобы этого хватило для того, чтобы поколебать блудницу, чтобы уйти с Дэйзи-Хилл, не пустив ничью кровь. Лидию не беспокоило мнение её доверчивого, такого податливого соседа. Он пойдёт туда, куда ткнёт пальцем режиссёр Мавис-дорогая.
Где-то посреди ночи она написала записку Роберту, давая ему понять, что она планировала совершить. Записка вернулась ей с загадочным и бесполезным сообщением.
"Отличная схема, хотя я собираюсь в первую очередь испытать свою. Так как мне бросили вызов, а мною выбор оружия. Дай мне знать, если тебе что-то понадобится".
Слова его совершенно не казались обнадёживающими.
***
Встать на рассвете оказалось не так трудно, как полагала прежде Лидия. Чрезмерное беспокойство совершенно уверенно и легко разрушило спокойствие её ночи. Даже Кора, что настояла на том, чтобы сопроводить Лидию на Дэйзи-Хилл, выглядела бодрой, когда они столкнулись на лестнице, по которой совсем тихо, на цыпочках, спустились в гостиную.
Шодстер наблюдал на тем, как они тихонько спускались вниз с печальными взглядами, нерешительно замер перед тем, как открыть дверь.
— Джереми и Хью сопроводят вас, мисс Уитфилд, — прошептал он.
— Но…
— Мистер Ходж вынужден будет оставаться у кареты, мисс Уитфилд. А я не позволю вам бродить в темноте без надлежащей защиты. Не знаю, чем там думает мистер Ньютон…
— Он не ожидает, что я там окажусь.
— О, его оказалось очень легко обмануть, — Кора протиснулась мимо Лидии к двери.
— Спасибо, Шодстер, — кивнула Лидия, надеясь, что этим может выразить свою глубокую признательность дворецкому за его усилия и заботу. — Я вернусь так быстро, как смогу, — дверь закрылась за ними, и она услышала, как что-то громко треснуло в доме. Она вздрогнула от этого звука, а после присоединилась к Коре, уже сидевшей в карете.
Дэйзи-Хилл был не так уж и далеко от города, но всё же, тут присутствовало ощущение абсолютной изоляции. Ухал изредка филин, гремели буквально от ветра листья, но ни звука не издавали люди. Воздух был свеж, но куда холоднее, чем можно было ждать в начале мая. Но Лидия, впрочем, никогда не выходила на улицу столь рано на рассвете. Может быть, в такое время это считалось нормальным.
Небо стало уже чуточку светлее и ярче, когда мистер Ходж остановился рядом с другой каретой. Второй кучер завернулся в одеяло, устроившись на козлах. Его бесстрастный взгляд игнорировал все вопросы, и Лидия могла лишь гадать, прибыл ли это Роберт, или её опередили эти два ужасных существа.
Они безмолвно смотрели на холм. Его название было ужасно логичным, поэтому им пришлось подобрать юбки на несколько дюймов и зашагать вверх. Ридикюль Лидии бил её по бедру, когда она шагала, и она радовалась своей коричневой накидке, ведь та не только укрывала её от ветра, но и скрывала лицо в темноте. Кора тоже завернулась — вся в сером, — а Хью и Джереми следовали за их спиной, но их зелёные ливреи и кремовые штаны казались более заметными.
Холм был не слишком высоким, потому восхождение на него заняло не так и много времени.
Шагая вперёд, Лидия понятия не имела, будет ли она освобождена или разочарована — пока не увидела группу, состоявшую из трёх человек — мисс Кодл, лорд Алдершот, незнакомец с чёрной сумкой…
Сделав глубокий вдох, Лидия шагнула ближе.