— Эй, ребята! — крикнул Уилли. — Я долго не продержусь здесь: они напирают!
— А ты держись! — крикнул в ответ Мальвигил. — Давай, профессор, — сказал он быстро ловкому иллюзионисту. — Ты первый.
Кадык профессора Фэйта судорожно дернулся. Он осторожно приблизился к краю крыши, глянул вниз, тут же отпрянул, присел, влез на лестницу и медленно, как гусеница, на всех четырех пополз к соседней крыше.
— Не смотрите вниз, профессор, — посоветовала ему Сьюзетт. — На меня смотрите.
— Уилли! Пошел! — крикнул через плечо Мальвигил.
Сам он отвязал веревку от дымовой трубы, перекинул ее на соседнюю крышу к девушке. Затем осторожно вступил на лестницу и двинулся по ней, делая маленькие шажки через паузу. — Нет, я не любитель таких штучек, — проскрежетал он сквозь плотно сжатые зубы.
Когда профессор достиг соседней крыши, а Мальвигил был на полпути к ней, вдруг раздался дикий вскрик с той стороны, где находился Уилли. Ретиф обернулся и увидел, что карлик отчаянно давит на дверь, которая уже заметно приоткрылась из-за давления изнутри. — Эй! — прорычал Мальвигил. Сьюзи пронзительно закричала. Ретиф бросился на помощь карлику, но опоздал. Уилли отшвырнуло от двери прямо Ретифу на руки. На крышу ворвались три гаспера. Пока они разбирались в обстановке, Ретиф успел отодвинуть Уилли в сторону и встать в боевую стойку. Он без особого труда расправился с тремя неопытными в искусстве рукопашного боя гасперами и вытолкнул их с крыши обратно за дверь, тут же захлопнул ее и проверил засов.
— Он расколот, — сказал он. — Пойдем, Уилли!
Он подхватил под руку коротышку и бросился с ним к лестнице, которая мелко подрагивала под тяжестью Мальвигила, все еще стоявшего на самой ее середине.
— Давай же, Джули! — крикнула девушка. — Она не выдержит сразу всех!
Со стороны двери вновь послышалась какая-то шумная возня. Вот она распахнулась и на крыше показалось еще больше гасперов. Мальвигил ругнулся, в два прыжка преодолел остававшееся до соседней крыши расстояние и спрыгнул на нее, балансируя руками для того, чтобы удержаться на ее наклонной поверхности. Ретиф смело вступил на подрагивающую лестницу и начал свой переход. Уилли смирно сидел у него на спине.
— Смотрите! — вдруг крикнула Сьюзетт.
Лестница запрыгала у Ретифа под ногами. Плюнув на риск, он бросился по ней бежать, как по асфальту и через несколько секунд благополучно достиг соседней крыши. Карлик спрыгнул и Ретиф получил возможность обернуться назад: гасперы все еще раскачивали лестницу, что было уже бесполезным занятием. Один из них, позабыв обо всем на свете от азарта охотника, решил перебраться по лестнице на соседнюю крышку, вслед за землянами. Однако, едва он сделал первый шаг по лестнице, Ретиф так тряхнул ее со своего конца, что гаспер с диким воплем тут же отскочил обратно.
Ретиф подтянул лестницу к себе.
— Сюда! — позвала девушка. Ретиф быстро поднялся по наклонной поверхности крыши и увидел на противоположном ее склоне чердачную дверку. Земляне забрались на чердак, в котором было темно и пахло чем-то затхлым. Ретиф закрыл за ними дверь на крышу. В конце длинного чердака они открыли дверь и очутились в пустынном холле. Они пошли его до конца, отыскали лифт и спустились в нем до полуподвального этажа.
Через две минуты они уже вышли на воздух, на заваленную мусором аллейку. Сюда крики толпы доносились очень слабо.
— Похоже, мы перехитрили этих хулиганов, — сказал профессор, приводя в порядок манжеты на рукавах.
— Не забывайте о том, что гасперы недалеко! — мрачно пискнул Уи Уилли.
— Давайте-ка дадим ноги!
— Пока не стемнеет окончательно, нам нужно будет где-нибудь отсидеться,
— заметил Ретиф. — А потом попытаемся провернуть то, что я вам предложил.
9
Слабое свечение трех лун Гасперы, каждая из которых была размером с крупную звезду, еле-еле освещало изгибающуюся через каждые тридцать футов аллею, по которой Ретиф вел своих четырех товарищей.
— Порт расположен в полумиле от городской стены, — тихо говорил он Мальвигилу, который шел рядом с ним. — Мы можем взобраться на стену между смотровыми вышками, затем обойти порт и войти в него с востока.
— Там есть охрана? — спросил здоровяк.
— Наверно, крулчи выставили наружу нескольких часовых.
— А вот и стена…
Они уперлись в каменный барьер, который возвышался над ними на дюжину футов. Сьюзетт вышла вперед и осмотрела стену.
— Посмотрю, — коротко сказала она. — Ну-ка, подсади меня, Джули.
Он нагнулся, обнял ее за ноги и поднял вверх, насколько хватало длины рук. Так ей показалось неудобно и поэтому ей пришлось встать ему ногами на голову.
Мальвигил закряхтел, потом распорядился:
— Смотри, чтобы тебя не засветил какой-нибудь гасперский фараон!
— Все чисто, — сказала она и, подтянувшись на руках, взобралась на гребень стены. — Давай, Уилли, я подам тебе руку.
Мальвигил поднял вверх карлика, который поймал протянутую руку девушки, вскарабкался вслед за ней на стену. Мальвигил присел, Ретиф встал ему на сцепленные руки, потом на плечи… Здоровяк поднялся и Ретиф смог дотянуться до края стены… Для Мальвигила пришлось спускать веревку, которая пригодилась еще на крыше. Он с кряхтеньем вскарабкался наверх и с помощью Ретифа перекинул свое массивное тело через гребень стены.
Через минуту вся группа шагала открытой местностью в направлении восточного входа в порт.
10
Лежа в траве, Ретиф разглядывал неясно вырисовывавшийся и блестящий громоздкий силуэт.
— Вот она, — шепотом сказал он. — Полмиллиона тонн веса и три сотни членов команды.
— Да, не маленькая, а? — пропищал Уи Уилли.
— Те! Вон крулч стоит! — горячо прошептал Мальвигил.
Ретиф осторожно поднялся на ноги.
— Подождите, пока я не займу позицию… Вон там, — сказал он и указал им на темную тень футах в пятидесяти. — Затем поднимите небольшой шумок, чтобы они что-нибудь заподозрили.
— Мне лучше пойти с вами, Ретиф, — начал было Мальвигил, но молодой дипломат уже ушел.
Ретиф бесшумно и быстро подошел к машине, которая оказалась дозиметром космического топлива, и стал смотреть за часовым-крулчем, который подходил все ближе, звучно наступая, — будто лось, — всеми своими четырьмя копытами на бетонированное покрытие территории порта. Чужак был уже в сотне футов от землянина, когда позади Ретифа раздался какой-то звук. Охранник остановился. Ретиф услышал звонкий щелчок: крулч снял с предохранителя свое оружие. Вот он повернулся лицом к Ретифу. Теперь землянин совершенно отчетливо слышал приближающийся стук копыт. Когда до дозиметра топлива оставалось не больше десяти футов, крулч резко замедлил свой шаг и остановился. Ретиф ясно видел дуло автомата, направленное в темноту ночи. С той стороны, где залег Мальвигил, опять донесся подозрительный звук. Охранник отцепил что-то от ремня, который перетягивал его грудь, и медленно двинулся в ту сторону, откуда шел звук. Когда он проходил мимо Ретифа, тот неожиданно бросился на него и вырвал у него из руки коммуникатор. Затем землянин нанес мощный и четко нацеленный удар кулаком в костистое лицо чужака. Крулч сел от удара, потом изловчился и лягнул в темноту перед ним своими тяжелыми копытами передних ног. Ретиф отступил в сторону и сразу же приветил противника сильным боковым. Удар пришелся по ключице. Крулч издал дикий вопль боли.