С этих позиций все, что Джоан удалось узнать о Джейке Дейре, делало его самой неподходящей кандидатурой. По сути дела, думала она, наблюдая, как Эш и Расти тянут палку в разные стороны, он кажется еще более упрямым, диким и неуправляемым, чем ее возлюбленные звери. И куда опаснее. Если он действительно задался целью соблазнить ее, Эш потребуется совет опытного человека, чтобы справиться.
Джоан принялась перебирать в уме возможные тактические ходы…
Тени медленно удлинялись. Джоан и Эш возвращались домой по упругой, покрытой росой траве. В воздухе одуряюще пахло разными травами. Эш рассказывала о своих животных, о работе в ветеринарном центре, об отце. Обо всем, не могла не заметить Джоан, кроме Джейка Дейра.
Когда они вышли из березовой рощи и прошли через калитку, Эш, прищурившись, посмотрела на площадку перед домом.
— Похоже, машина Тима все еще здесь.
— И что теперь? Приглашаем их ужинать?
Эш скорчила гримасу.
— Не хочется портить такой славный вечер разговорами о делах.
Джоан согласно кивнула. Зная Эш со школьных лет, она помнила, что у Кимбеллов за столом говорили только о бизнесе. Ей вдруг пришло в голову, что Питер Лоуренс в этом отношении, наверное, был копией деда Эш. Возможно, деловые разговоры безжалостно напоминали Эш о потерянной идиллии.
Эш не замечала задумчивости своей подруги.
— Пусть они едят с Джейком Дейром, а мы с тобой можем устроить пикник на террасе, — с воодушевлением сказала она.
Но, ни Тим, ни Раффин остаться ужинать не пожелали. Тим едва сдерживался от ярости. Он с трудом заставил себя вежливо попрощаться с Джейком Дейром. Роджер Раффин отличался большим самообладанием. Наблюдая за ним, Эш не могла точно определить, так ли он возмущен, как Тим. Или вообще был ли он возмущен. Он скорее выглядел задумчивым, чем возмущенным. Она проводила обоих до машины.
Тим расцеловал ее в обе щеки.
— Этого человека ни на дюйм не сдвинешь. Настоящий варвар. Если он хоть обмолвится о твоем лесе, звони мне. — Эш чувствовала, что он весь трясется. Она благодарно сжала его руку.
— Обязательно позвоню.
Тим с силой захлопнул дверцу машины и уехал с каменным выражением лица.
— Весьма драматично, — заметил Джейк, вышедший из дома, чтобы проследить за их отъездом.
Эш неприязненно посмотрела на него.
— Зачем вы согласились с ним встретиться, если собирались на них орать?
Он удивился.
— Это вовсе не я орал.
— Тем хуже. Вы знали, что не пойдете ни на какие уступки. Зачем вы позволили им думать, что такое возможно? Зачем внушили им надежду, зная, что все впустую?
— Мне хотелось услышать их доводы.
Эш сердито отвернулась.
— Меня от таких, как вы, тошнит.
Он поймал ее за локоть и повернул лицом к себе.
— Вы понятия не имеете о таких людях, как я, — заявил он ровным голосом.
Эш тряхнула волосами.
— Зря вы так думаете. Мир полон такими людьми, как вы. В некоторых частях света других и не водится.
— Например, в банке Кимбелла?
Эш замерла. Рука, державшая ее локоть, внезапно показалась ей стальной. Она очень осторожно сняла его пальцы со своей руки.
— Вы готовы ужинать?
Он отпустил ее без всякого сопротивления.
— И почему вы так не любите говорить о Кимбеллах? Из верности Амброзу? Или это имеет отношение к вашему мужу?
— А если я не в курсе дела? — спросила она взволнованно.
— Вот как?
Она отошла от него и прошла к террасе. Он догнал ее.
— Не интересуетесь источником ваших доходов, миссис Лоуренс?
Эш не обернулась.
— На ужин семга. Надеюсь, вы любите рыбу. — По тону было ясно, что ей совершенно наплевать, что он любит.
Он мягко рассмеялся.
— Обожаю! Простите.
Она все еще не смотрела на него.
— Мне надо нарезать салат. Джоан на террасе. Попросите ее дать вам выпить.
Она решительно удалилась. Джейк задумчиво смотрел ей вслед. Он задел ее за живое. Интересно почему. Надо попытаться узнать. Возможно, удастся что-то выведать у подружки.
Он медленно обошел дом и присоединился к Джоан.
Выяснилось, что заставить Джоан Ламберт разговориться куда легче, чем Эш. Он уже было возрадовался, когда вдруг понял, что Джоан, такая очаровательная и дружелюбно настроенная, говорит ему лишь то, что хочет, чтобы он знал.
Она взяла на руки котенка и водила перед его носом сырной палочкой Эм. Котенок пытался ее схватить, скосив глазки от напряжения.
— Конечно, Эш может произвести обманчивое впечатление, — сказала Джоан, сосредоточившись на котенке.
— В самом деле?
Она водила сыром по усам котенка.